Waarom vonden veel kunstenaars en schrijvers

Deze ‘tuin van Engeland’ blijft een bezoek waard -zelfs tijdens de wintermaanden. Ontdek met deze top 6 waarom grootse namen Charles Dickens en Ian Fleming hun rustoord zochten in Canterbury en omgeving.

Ontdek Rochester, het dorp van Charles Dickens en Canterbury Tales

Net na Dover rijden we het dorp Rochester binnen, waar onze gids in 19de-eeuwse klederdracht ons opwacht, als een figuur uit een van Dickens romans.

Een van zijn minder bekende verhalen gaat over het Six Poor Travellers House in de High Street van Rochester. Dickens werd geboren in Portsmouth, woonde vijf jaar in Londen en verhuisde dan naar Chatham, bij Rochester. Later zou het gezin opnieuw verhuizen, maar Dickens zou terugkomen naar Kent. Hij kocht in 1856 Gad’s Hill Place in Higham bij Rochester woonde daar tot aan zijn dood in 1870.

Eastgate House, Jasper’s Gatehouse en Mr Topes’ House

Onze gids vertelt kleurrijk over alle verhalen van het Six Poor Travellers House, maar ook het Eastgate House, Jasper’s Gatehouse en Mr Topes’ House in Rochester. The Guildhall was in Dickens’ tijd een gerechtsgebouw, maar vandaag een museum -met een bijzondere postbus waar nog een signatuur van Victoria opstaat. Hij schreef over de Guildhalle in Great Expectations, dat later verfilmd werd met Helena Bonham Carter en Ralph Fiennes.
In het Restoration House vond Dickens de inspiratie voor Miss Havisham’s huis. Rochester en haar vele kanunnikwoningen, het kasteel en de kathedraal kwamen allemaal aan bod in zijn romans. Dickens liet in het dorp met 58 geïmporteerde kratten een Zwitserse chalet nabouwen, waarvan hij de eerste verdieping als schrijfkamer gebruikte. Deze staat vandaag niet meer naast Gad’s Hill Place, maar bij Easgate House.

Canterbury Tales

Canterbury staat centraal in het 14de eeuwse werk van Geoffrey Chaucer, de Canterbury Tales. De openingszin luidt: ‘And especially from every shires ende/of Engelond to Canterbury they wende’. Vanuit heel Engeland kwamen mensen Canterbury bezoeken omdat op 20 december 1170 de ridders van koning Hendrik II hier aartsbisschop Thomas Becket vermoordden. De koning had het ‘niet zo bedoeld’, zei hij nadien. Als straf onderging hij een geseling door monniken. Thomas Becket werd heiligverklaard en de kathedraal groeide uit tot een eindhalte voor pelgrims.

Op de exacte plek waar Becket vermoord werd, staat een klein altaar, een verwijzing naar het zwaard dat gebruikt werd en de letters ‘THOMAS’ in een vloersteen gekerfd. Deze kathedraal was jarenlang de thuis voor de aartsbisschoppen van de Anglicaanse kerk. Neem een kijkje in de cryptes, loop even langs de graftombe van de Zwarte Prins en geniet van het lichtspel in de loodramen.

Een van de ramen beeld het mirakel van een man uit die het zicht verloor en gecastreerd werd. Na vele gebedjes tot Saint-Thomas, kreeg hij op wonderbaarlijke wijze het zicht terug. Tot en met Hendrik VIII brandde er eeuwig een kaars op het graf van Saint-Thomas totdat de verering abrupt stopte door de graftombe te laten vernielen, de resten te verwijderen en de kathedraal leeg te roven.

Leeds Castle één van Engelands mooiste kastelen

De Engelsen zweren dat Leeds Castle één van Engelands mooiste kastelen zou zijn. En inderdaad het blijkt een bijzonder tafereel: de vier gebouwen van het kasteel liggen op een eiland.

Een grote ophaalbrug en toegangspoort brengen je naar het oude en nieuwe gedeelte van het kasteel. De namen als Maiden Tower en Lady’s Castle zijn een knipoog naar de zes middeleeuwse koningen die het landgoed bezaten: Eleonora van Castilië, Margareta van Frankrijk, Isabella van Frankrijk, Anne van Bohemen, Johanna van Navarra en Catharina van Valois. Later namen ook Hendrik VIII en zijn eerste vrouw Catharine van Aragon hun intrek in het kasteel.

Lady Olive Cecilia Paget Baille

De laatste privé-eigenares was Lady Olive Cecilia Paget Baille, een erfgenaam van een rijke Brits-Amerikaanse oliemagnaat. Ze versleet drie echtgenoten en kocht Leeds Castle als buitenverblijf. Als rijke kunstliefhebber liet ze Franse en Italiaanse vaklui overvliegen om het kasteel van top tot teen op te knappen. Ze hield regelmatig grootse feesten op het domein en kreeg bekend volk als Charlie Chaplin, David Niven en toneelschrijver Noel Coward over de vloer.

Koning Ethelbert legde de eerste stenen aan dit kasteel in 857 en werd in de latere jaren verbouwd en uitgebreid. Het kasteel wordt bij uitzonderlijke momenten nog in gebruik genomen voor haar historische grandeur. Oud-premier Tony Blair hield er in 2004 vredesgesprekken voor de Noord-Ierse kwestie. De grootse feest- en banketzalen, de bibliotheek, de kapel en de monumentale ruimtes en gangen van Lady Baille worden nog inleven gehouden, o.a. door menig Brits huwelijksdiner.

Leeds Castle Foundation

Vandaag onderhoudt de Leeds Castle Foundation het hele domein. Zo werd de Stable Courtyard omgebouwd en biedt het tegenwoordig onderdak aan een restaurant, een winkel en gastenkamers. In het kasteel kan je ook logeren, bijvoorbeeld na een trouwfeest. Al die opbrengsten zorgen voor de renovatie en upkeep van het kasteel. Ze organiseren sinds enkele jaren ook Christmas at Leeds Castle, waarbij tijdens de donkere decembermaanden en lichten je van het bos aan de ingang tot de Stable Courtyard voert. Het hele kasteel ademt een gezellige kerstsfeer met een receptie, kinderanimatie, kerstliederen en een rondrijdend treintje. En als kers op de taart komt de Kerstman langs om iedereen cadeautjes mee te geven.

Thee en gebak, Kent Greeters en Beaney museum

De Kent Greeters zeggen jou misschien niet meteen iets, maar het concept is duidelijk: locals leiden bezoekers rond langs hún favoriete plekken.

Vanaf de kathedraal gidst Diana Rosset ons langs de gebouwen die zij uitkoos. Ze brengt ons langs de verborgen hoekjes bij de rivier Stour zoals Greyfairs Chapel. Het oude Normandisch kasteel is de volgende halte, met aanpalend de Dane John Gardens en een adembenemend uitzicht vanop de Dane John Mound. In het Canterbury Heritage Museum toont ze ons een prachtig authentiek dakgebinte. Hier pronkt ook de allereerste passagierstoomtrein de Invicta uit 1830.

Tea Time, scones met clotted cream and marmelade

Dé Engelse traditie bij uitstek, afternoontea met gebak, kun je niet laten voorbijgaan. In Tiny Tim’s Tearoom krijgen we onze lunch voorgeschoteld: komkommer en zalmsandwiches en als afsluiter scones met clotted cream and marmelade. Wij gaan in de vroege voormiddag al voor afternoon tea en worden gepresenteerd met drie verdieping hoge schotel vol lekkere gebakjes en een bijhorend kopje thee. Een van de kamers bij Tiny Tim’s is de geestenkamer, waar alle geesten die het pand de voorbije vierhonderd jaar bezochten, even worden voorgesteld -voor wie zich geroepen voelt.

Beaney, museum van ontdekkingsreizigers

Naast The Canterbury Tales Visitor Attraction kan je in het stadje ook Beaney bezoeken, een gerenoveerd Huis van Kunst en Wetenschap. Britse ontdekkingsreizigers brachten van hun trips naar Indië, het Verre Oosten, Egypte en Afrika allerlei curiositeiten terug, enkele daarvan kan je hier bekijken. Dit familievriendelijk museum enkele interessante objecten geschonken door avonturiers en ontdekkingsreizigers. In een ruimte zijn alle objecten geklasseerd op materiaalsoort: plantaardig, dierlijk, mineralen, glas, steen, aardewerk, etc. Een grote vitrinekast toont enkele uniek exemplaren als een leeuwenhuid, zeldzame vlinders, fossielen, een eend met vier poten en een goliathkever.