Vexin, frisse lucht en cultuur aan de poorten van Parijs

1. Vexin, het platteland… van de grote stad

Op een uur rijden ten noordwesten van Parijs ligt Vexin. Hoewel het dicht bij Parijs ligt, is het vooral een ideale bestemming voor wie dringend behoefte heeft aan natuur en platteland! Met als extraatje een unieke culturele touch: de dorpjes Auvers-sur-Oise en Vétheuil, die onlosmakelijk verbonden zijn met twee van de meest iconische schilders van hun tijd, Van Gogh en Monet. Het is dan ook geen verrassing dat ook het publiek uit de Benelux interesse toont in deze heerlijke kleine regio, in combinatie met een uitstap naar Parijs of een spontaan weekendje weg, op amper 2,5 uur rijden van de Belgische grens.

Al 30 jaar wordt dit gebied beschermd door het Regionaal Natuurpark Vexin. Het beslaat meer dan de helft van de Val-d’Oise, een departement met een stedelijk karakter (Cergy-Pontoise, Argenteuil, Enghien-les-Bains…) maar ook door dit uitgestrekte graanplateau doorsneden door valleien, een voorsmaakje op Normandië. Hier slingert de Seine door het mooie landschap met bekende rivieren, zoals de Oise, of verborgen pareltjes zoals de Epte, de Viosne, en de Aubette de Meulan. Allemaal micro-terroirs die ideaal zijn voor wandel- en fietstochten, dankzij de routes die uitgestippeld werden door het park en de toeristische dienst van de regio, Val d’Oise Tourisme.

Tijdens het wandelen of een roadtrip geeft Vexin nog meer van zijn charmes prijs: rustige dorpjes met vakwerkhuizen, boerderijen met lokale producten (bieren, graanmeel, groenten, honing…), erfgoedroutes, kastelen (verder in dit artikel meer daarover), grotwoningen en de ‘Chaussée Jules-César‘. Het bewijs dat deze regio niet alleen natuur te bieden heeft. De Franse Vexin was trouwens het eerste Regionale Natuurpark dat in Frankrijk werd geclassificeerd als ‘Pays d’Art et d’Histoire’ (Land van Kunst en Geschiedenis).

2. Auvers-sur-Oise, de erfenis van Van Gogh

Welkom in het beroemdste dorp van Vexin! Toen Vincent Van Gogh in 1890 terugkeerde uit Saint-Rémy-de-Provence, waar hij een jaar in een psychiatrische inrichting had doorgebracht, had hij behoefte aan rust en een nieuwe creatieve impuls. Zijn aankomst in Auvers-sur-Oise was te danken aan de aanwezigheid van Dr. Gachet, een vriend van schilders die bekend stond om het behandelen van gekwelde zielen. Van Gogh verbleef in de Auberge Ravoux, een eerbiedwaardig etablissement dat nog steeds bestaat en waar toeristen komen genieten van een royale keuken, soms zittend aan dezelfde tafel waar Van Gogh ooit at. Scènes uit de film “La Vie Passionnée de Vincent Van Gogh”, waarin Kirk Douglas meespeelde, werden hier in 1955 opgenomen. Op de bovenverdieping kan je de kamer van Van Gogh bezoeken (betalend – met winkel).

Auvers-sur-Oise kan je ontdekken aan de hand van een schildersroute die alle facetten van het dorp onthult, en ook de namen en verhalen van andere kunstenaars die hier vóór Van Gogh kwamen schilderen (Daubigny, een voorloper van de Impressionisten – een mooi museum is aan hem gewijd; Corot; Daumier…) en de unieke schoonheid van een landelijk dorp aan de poorten van Parijs, met een mix van oorspronkelijke boerenhuizen en kleine bourgeoisie-landhuizen met tuinen. Het pad vertelt het verhaal van de laatste 70 dagen van het leven van Van Gogh, die op 29 juli 1890 op 37-jarige leeftijd stierf in zijn kamer in de Auberge Ravoux, nadat hij zichzelf in de buik had geschoten. Tijdens zijn korte maar intense verblijf aan de oevers van de Oise schilderde hij 74 werken, waaronder de iconische Notre-Dame kerk en de beroemde portretten van dokter Gachet en Adeline Ravoux.

Natuurlijk moet je de kerk bezoeken, voordat je naar de begraafplaats wandelt waar Vincent Van Gogh rust, naast zijn broer Théo, in een eenvoudige met klimop bedekte tombe. In het Château d’Auvers vind je tot 2 november 2025 de tentoonstelling ‘Van Gogh, les derniers voyages’. Niet te missen.

Wie wat meer tijd heeft, kan de Oise oversteken om net buiten Vexin naar Mériel te gaan. Hier bracht de beroemde Franse acteur Jean Gabin zijn jeugd door. Ter gelegenheid van de komende Open Monumentendagen in september 2025 opent het Jean Gabin-museum hier opnieuw de deuren met een nieuwe scenografie over zijn jeugd en zijn films. De spots worden er echter ook gericht op die andere populaire acteur, Louis de Funès, die een huis bezat in de buurt, in de… Normandische Vexin.

3. Hérouville, Ambleville, Villarceaux: drie kastelen, drie lotgevallen

Zou je het geloven als we je vertellen dat David Bowie, Elton John, de Bee Gees, Fleetwood Mac, Iggy Pop, Pink Floyd, Sting, Texas, maar ook Chopin, George Sand en Colette over de vloer kwamen in Hérouville-en-Vexin, een anoniem landelijk dorp met 570 inwoners, gelegen op 5 km van Auvers-sur-Oise? Daar is slechts één reden voor: de aanwezigheid van een kasteel uit de 18de eeuw.

Dit kasteel was ooit het decor van de liefdesaffaire tussen Chopin en George Sand, en werd later door Colette gekocht. Maar vooral nadat het in 1962 werd overgenomen door Michel Magne, die onder andere de muziek componeerde van de film ‘Les Tontons Flingueurs’, werd het een legendarische opnamestudio die de grootste pop- en rockartiesten van de wereld verwelkomde.

Het kasteel, dat verlaten was en in verval raakte, werd in 2015 gekocht door drie gepassioneerden die het zijn vroegere glorie teruggaven, om zo opnieuw grote internationale artiesten aan te trekken. De kansen om een bezoek te brengen zijn uiterst zeldzaam. De beste manier om deze mythische plek te ontdekken, waar nog steeds de Steinway B piano uit 1901 staat waarop Elton John zijn legendarische albums Honky Château en Goodbye Yellow Brick Road opnam, is door naar Auvers-sur-Oise af te zakken in april, tijdens de ‘Rencontres Vandisc’, de internationale vinylbeurs (in 2025 op 26 en 27 april). Soms worden er op dat moment enkele bezoeken aan het kasteel van Hérouville georganiseerd.

Aan de andere kant van het Regionaal Natuurpark van Vexin, de westkant, zijn twee andere kastelen een omweg waard: Ambleville en Villarceaux. Onderweg is een stop in Guiry-en-Vexin een aanrader, waar het departementaal archeologisch museum tot eind december 2025 de tentoonstelling ‘Agatha Christie en quête d’archéologie’ organiseert. Archeologie vormde een bron van inspiratie voor verschillende van haar werken.

Ambleville is bijzonder. Dit prachtige Renaissancekasteel met terrastuinen in Italiaanse stijl ligt vlak naast de dorpskerk. Het domineert de vallei van de Aubette de Meulan en werd in de 16de eeuw gebouwd op de ruïnes van een middeleeuws kasteel. Het domein, dat in juli en augustus toegankelijk is voor het publiek, draagt het label ‘Jardin remarquable‘. De tuin is met andere woorden een bezoek waard.

Op een steenworp afstand ligt het Domein van Villarceaux. Het indrukwekkende park van 70 hectare is vrij toegankelijk. Je vindt er met een manoir uit de 16de eeuw, een kasteel uit de 18de eeuw, gemeenschappelijke gebouwen, een biologische boerderij, een golfbaan met 18 holes en nog een ‘Jardin Remarquable’ met vijvers, buxusperken en een conservatoriummoestuin.

Deze plek, die sinds de 11de eeuw bekend is, heeft door de eeuwen heen heel wat transformaties ondergaan, waarbij middeleeuwse, renaissance- en klassieke architectuur zijn samengesmolten. Deze plek, beroemd om de liefdesgeschiedenissen van Ninon de Lenclos, een bekende courtisane uit de 17de eeuw, belooft een halve dag vol natuur en boeiende geschiedenis in het hart van Vexin.

4. La Roche-Guyon, ‘Mooiste dorp van Frankrijk’ en Vétheuil, thuis van Monet

Een ontdekkingstocht door Vexin is niet compleet zonder een bezoek aan La Roche-Guyon. Welkom aan de oevers van de Seine, die hier sierlijk slingert langs kalkstenen kliffen.

Het dorp, versterkt en voorzien van een enorm kasteel dat in de 18de eeuw door de familie La Rochefoucauld werd verbouwd, is de meest bezochte locatie van de Val-d’Oise. De romantische ligging aan de rivier, de charmante straatjes, de 4 hectare grote fruit- en moestuin met het label ‘Jardin Remarquable, en het kasteel, waarvan een bezoek via een troglodietentrap leidt naar de toren die een prachtig uitzicht biedt over de vallei van de Seine, verklaren waarom dit dorp geclassificeerd is als één van de ‘Plus Beaux Villages de France’, de mooiste dorpjes van het land. Het enige in de Parijse regio trouwens!

Het kasteel deed tijdens de Tweede Wereldoorlog dienst als hoofdkwartier van generaal Rommel (sporen hiervan zijn terug te vinden in de kelders) en inspireerde de Belgische tekenaar van Blake en Mortimer, Edgar P. Jacobs. In dezelfde kelder bevindt zich ook de ‘Chronoscaphe’, de tijdmachine uit het album ‘Le Piège Diabolique’.

De bijzondere omgeving van het dorp en zijn 1000-jarige geschiedenis spraken ook tot de verbeelding van kunstenaars. Victor Hugo en Lamartine verbleven in het kasteel. Pissarro, Renoir, Cézanne, Braque en… Monet schilderden hier.

Voor Monet was dat heel logisch, want hij woonde vlakbij. Een bezoek aan Vexin sluit je dus perfect af met een stop in Vétheuil, op 7 km van La Roche-Guyon. Hier woonde Claude Monet van 1879 tot 1881, voordat hij naar Giverny verhuisde – op amper 9 km van La Roche-Guyon, in het naburige departement Eure.

Vétheuil, dat in een bocht van de Seine ligt, verwelkomt je in een elegante omgeving met wijnhuizen en een kerk met een Renaissancegevel. Een erfgoedroute laat je kennismaken met het landschap dat een bron van inspiratie was voor Monet. Als je wat tijd hebt, kan je je reis verder zetten naar zijn domein in Giverny.

Praktische informatie

Reizen:

• Met de auto: Vexin en Auvers-sur-Oise liggen op 3,5 uur rijden van Brussel.

Accommodatie – Restaurants – Cafés:

• Le Green des Impressionnistes
  In Ennery, vlak bij Auvers-sur-Oise, biedt dit moderne hotel-residentie met ruime, zeer comfortabele kamers een uniek uitzicht op de torens van de Parijse wijk La Défense in de verte. De charme van het platteland vlak bij Parijs! Vanaf € 115 per nacht.
• Auberge Ravoux
  In Auvers-sur-Oise, de beroemde herberg waar Van Gogh in 1890 Vanaf € 15 per gerecht

Meer informatie / Bezoeken:

• Val d’Oise Tourisme
• Regionaal Natuurpark van Vexin – pnr-idf.fr
  Het park viert zijn 30ste verjaardag op zaterdag 14 juni in het Maison du Parc in Théméricourt (27 km ten westen van Auvers-sur-Oise).
• Château d’Auvers – Tentoonstelling ‘Van Gogh, les derniers voyages’ tot 2 november 2025. chateau-auvers.fr
• Musée Jean Gabin
• Departementaal Archeologisch Museum
• Kasteel van La Roche-Guyon
• Domein van Villarceaux
• Vandisc, internationale vinylbeurs