Thessaloniki, een moderne stad met een oud hart

Culturele mix

Zowel de Romeinen, de Byzantijnen als de Turken hebben hun stempel op deze noordelijke Griekse stad gedrukt. Bovendien woonde er in de 15de en 16de eeuw een van de grootste Joodse gemeenschappen van Europa. Het kreeg zelfs de bijnaam ‘het tweede Jeruzalem’. Veel is vernietigd door een stadsbrand in 1917 maar gelukkig blijft er voldoende over om de oude glorie in stand te houden. Zo is er de triomfboog van Galerius, die prachtig versierd is met stenen reliëfs. Het is de enige die overblijft van de drie bogen, die ter ere van de Romeinse keizer in het begin van de 4de eeuw werden gebouwd.

Antieke accenten in een moderne stad

Als bij wonder overleefden enkele belangrijke Romeinse en Byzantijnse gebouwen de verwoestende brand in 1917. Zo is er het Romeinse Forum, dat eeuwenlang het hart van politieke, economische en sociale bedrijvigheid was.

Onder dit Romeinse plein ligt het Forum Museum dat samen met het Archeologisch Museum een verzameling tentoonstelt van de vele vondsten die in deze area gedaan werden. Het oudste gebouw van de stad is de indrukwekkende Rotunda. Oorspronkelijk was het een tempel voor Zeus, later werd het een Romeins mausoleum, dat nadien ook nog dienst deed als Christelijke kerk en tijdens de Ottomaanse overheersing tot moskee werd verbouwd. De minaret die er los van staat is de enige die nog overblijft in de hele stad.

Byzantijnse kerken, een schat aan fresco’s

De meeste kerken in Thessaloniki zijn Byzantijns, een van de mooiste is de Panagia Chalkeon uit de 11de eeuw met unieke fresco’s waarvan de indrukwekkendste ongetwijfeld ‘Het Laatste Oordeel’ is. De kerk is omringd door een prachtige tuin. Van de meer dan 100 veelal Byzantijnse kerken, zijn de Agia Aikaterini en de Agioi Apostoloi de meest opvallende. Ook de Metropolis kathedraal is een bezoek waard. Maar de kers op de Byzantijnse taart is de Hagia Sophia, die al sinds de 8de eeuw op het plein met dezelfde naam pronkt. Het is een miniatuurversie van zijn naamgenoot in Istanbul en een van de belangrijkste monumenten van de stad. De enorme koepel stelt de hemel voor, je ziet er niet alleen prachtige mozaïeken maar ook nog authentieke fresco’s.

Meer dan wat oude stenen

De Turken bouwden heel wat hamams in Thessaloniki, de best bewaarde is zonder twijfel de 15de eeuwse Bei Hamam. Een Turks bad kan je er niet meer nemen, maar het is wel een bijzonder leuke bar met een mooi dakterras. Want niet alles draait hier rond oude stenen. Terwijl monumenten uit de klassieke oudheid de rijke geschiedenis van Thessaloniki levend houden, hangt er een jonge, vitale sfeer, in deze bruisende universiteitsstad. De studenten zorgen ervoor dat ook ’s avonds alles tot leven komt in de vele bars, cafés en nachtclubs. Een van de buurten, waar de terrasjes ’s nachts nokvol zitten en waar je de meeste locals vindt, is in Ladadika. Iets hipper is de Valaoritou-wijk, de nieuwste place to be. Sluitingstijden lijken hier niet te bestaan.

Griekse keuken, simpel maar verleidelijk

De Turkse invloed vind je niet alleen terug in de architectuur, maar ook in de keuken.

Turkije ligt slechts op 300 km. Beïnvloed of niet, de Griekse keuken is heerlijk en kan je uitgebreid proeven in ontelbare restaurants. Ook op de markten zorgen de zuiderse geuren en kleuren voor verleiding. Een goeie introductie tot de levendige culinaire scene zijn de Modiano markt en de iets kleinere, maar nog erg authentieke Kapanimarkt. Je kan er lekkere Griekse tapas eten en je vindt er de beste koffie in town. Want als de Thessalonikers één ding gemeen hebben is het hun liefde voor koffie. Ook voor souvenirs zit je hier goed. Net als in de Bit bazaar, een vlooienmarkt met gezellige terrasjes.

Shop till you drop

Een uitstekend startpunt om te shoppen is het Aristotelesplein, het kloppende hart van Thessaloniki. Het is niet alleen omringd door indrukwekkende gebouwen en arcades, maar het is ook een gezellige plek waar de cafés en shops je recht naar de zee leiden. Straatmuzikanten zorgen er voor de sfeer en de locals zowel jong als oud, aangevuld door een enorm leger toeristen, struinen er rond op zoek naar het ultieme koopje. De grootste winkelstraat is Tsimiski, maar als je vintage of iets originelere items zoekt dan is er de buurt rond Smyrnis en Proxenou Koromila straat, waar de ene designer shop de andere verdringt.

Street art, een hippe toets

In een studentenstad mag street art niet ontbreken. Er worden speciale tours georganiseerd. Zowel politiek getinte als vrolijke en zelfs poëtische muurschilderingen fleuren zowat overal de minder fraaie gebouwen van de stad op. Er zijn ook tours voor foodies, historische wandelingen, fiets- en shoppingtours en er worden ontzettend veel workshops georganiseerd.
Toeristen worden zoveel mogelijk betrokken bij het echte leven in deze stad, die niet overal uitblinkt in schoonheid, maar wel voluit scoort voor sfeer en gezelligheid.

Ana Poli, een wijk met charme

De bovenstad van Thessaloniki is nog erg authentiek. Je kan er nog een deel van de stadsomwalling uit de 5de eeuw bewonderen. De enorme brand van 1917 heeft dit stadsgedeelte grotendeels gespaard. Het is zonder meer een van de charmantste buurten. Je ziet er nog Ottomaanse architectuur, kleurrijke huizen in de Macedonische traditie en tal van Byzantijnse kerkjes. De straten zijn er smal en steile trappen leiden naar de benedenstad. Het is alsof je hier boven de drukte verheven bent en het uitzicht is fenomenaal.

Met zich op zee, de promenade

Als er één plek is waar je tot rust komt, in deze toch wel hectische stad, dan is het de 5km lange zeepromenade. Een van de opvallendste bezienswaardigheden
is het iconische kunstwerk Umbrellas van Georgios Zongolopoulos. Het is intussen uitgeroeid tot een instagramfenomeen en is samen met de Witte Toren hét symbool van de stad. Die laatste werd lang de bloedtoren genoemd, door de vreselijke executies die de Turken er ooit uitvoerden. Het is een van de overblijfselen van de Ottomaanse overheersing uit de 15de eeuw. Nu is het een stadsmuseum, een ontmoetingsplaats voor verliefde koppeltjes en het meest gefotografeerde gebouw van de stad. Rond Thessaloniki zijn er verschillende stranden te vinden en wie echt een citytrip met een zonvakantie wil combineren kan naar het nabije Chalkidiki.