Oeganda: avontuur, ervaringen en ontmoetingen

Mijn verkenningsreis ter voorbereiding van de door Colette Braeckman begeleide trip voor de krant Le Soir, begint wanneer land ik begeleid in Entebbe, de enige internationale luchthaven van Oeganda. Meteen bij mijn aankomst voorspellen de glimlachen en de warme ontvangst een veelbelovende reis. Entebbe telt 70.000 inwoners en ligt op een schiereiland in het noorden van het Victoriameer. Het was ooit de koloniale hoofdstad, maar tegenwoordig neemt Kampala, op 40 km van hier, die rol op zich.

Eerste stappen: kennismaking met de natuur en neushoorns

De volgende ochtend ontmoet ik mijn gids Robert voor een boeiende missie: een origineel reisschema opstellen voor de lezers van de krant. We trekken naar het noorden, naar het Ziwa Rhino Sanctuary. Daar worden we verwelkomd door Max, een vriendelijke ranger die ons te voet begeleidt naar de neushoorns. Deze imposante herbivoren, die ooit in het noorden van Oeganda leefden, werden hierheen verplaatst om hun uitsterven te voorkomen.

In Ziwa leven de wilde dieren en de lokale herders vreedzaam samen. Hun vee, dat dol is op hoog gras, helpt het terrein voor te bereiden door het gras kort te houden, waardoor de neushoorns gemakkelijker kunnen grazen. Dit is een prachtig voorbeeld van verantwoord toerisme, waar iedereen voordeel uit haalt. De neushoorns, majestueuze kolossen die tot drie ton kunnen wegen, grazen rustig onder het toeziend oog van de rangers. De nabijheid van deze prehistorische dieren voelt emotioneel aan.

Murchison Falls: adembenemende landschappen

Ons avontuur gaat verder en we trekken naar het Murchison Falls National Park, genoemd naar de beroemde watervallen van de Victoria-rivier. Dit natuurwonder is ronduit indrukwekkend: een kolkende stroom stort zich met geweld door een smalle kloof van slechts zeven meter breed, om vervolgens 43 meter naar beneden te donderen met een oorverdovend geraas. De rauwe kracht van het water prikkelt de zintuigen en geeft het gevoel dat je getuige bent van de oerkracht van de natuur.

De volgende dag bewonderen we de watervallen van bovenaf, wat een minstens even spectaculair uitzicht biedt. Dit is het oudste nationale park van Oeganda, en we ontdekken er een rijke en gevarieerde fauna. Hoewel je hier de ‘Big Five’ kan ontmoeten, blijft de luipaard een zeldzame verschijning. Wel komen we giraffen, buffels, olifanten, hyena’s en wrattenzwijnen tegen, terwijl gazellen en antilopen zich snel uit de voeten maken bij het minste teken van gevaar. Wat een prachtig tafereel!

Chimpansees en gorilla’s: een ontroerende ontmoeting

Enkele dagen later, in de bossen van Kibale en Bwindi, ervaar ik een unieke connectie wanneer ik chimpansees en gorilla’s observeer. Deze primaten, nauw verwant met de mens, herinneren ons aan onze gedeelde oorsprong. De voorzorgsmaatregelen zijn strikt: veiligheidsafstanden, mondmaskers om de overdracht van ziekten te voorkomen en een absoluut respect voor hun leefomgeving. Elke ontmoeting is uniek en onthult de verschillende persoonlijkheden binnen deze fascinerende groepen.

De trektocht naar de gorilla’s in het ondoordringbare woud van Bwindi is een onvergetelijke ervaring. Na een uitgebreide briefing verlaten we de paden en banen we ons een weg door het dichte struikgewas, onder begeleiding van ervaren rangers. Wanneer zij een gorillafamilie op een steile helling spotten, verlaten we het pad en gaan we ‘off-road’ verder. Voorzichtigheid is geboden om niet uit te glijden of ons gezicht te schrammen aan de struiken.

Plots wenkt onze ranger ons en gebaart om stil te zijn. In een lager gelegen gebied zien we een familie gorilla’s ontspannen aan de voet van een boom, genietend van zachte bladeren en bessen, terwijl ze luide HUUUMMM-geluiden van tevredenheid maken. De jongste gorilla’s ravotten als judoka’s, terwijl een andere als een ware Tarzan aan een boom slingert. Dit alles onder het waakzame oog van de volwassenen. De zilverrug, het indrukwekkende hoofd van de familie, is duidelijk te herkennen. Ik sta aan de grond genageld, diep ontroerd. De sfeer, de geluiden van het woud en deze ongerepte natuur laten een diepe indruk achter.

Nachtelijke safari: de verborgen kant van de natuur

Mijn reis eindigt met een nachtsafari in het Lake Mburo National Park. De duisternis heerst in het bos, enkel doorbroken door de lichtstraal van onze schijnwerper. Elk geluid, elke beweging onthult het verborgen leven van de savanne. De nacht zit vol verrassingen: de kreten in de verte doen ons raden wat er gaande is. De spanning stijgt wanneer we vermoeden dat een roofdier, waarschijnlijk een luipaard met zijn scherpe nachtzicht, een prooi heeft gevangen. Soms horen we het herkenbare gehuil van een hyena of het onrustige gehinnik van zebra’s, die eventjes belicht worden door onze schijnwerper.

En dan, midden op het pad voor ons, schrijdt nonchalant… een luipaard. Een ontmoeting om nooit te vergeten! ’s Nachts bewaart het park zijn geheimen: elk geritsel in het gras of gekraak van droge bladeren zorgt voor extra opwinding. En dan te bedenken dat dit natuurtheater elke nacht en dag opnieuw wordt opgevoerd. Oeganda zo authentiek beleven als ik heb gedaan, is werkelijk een schat om te ontdekken.

Een verborgen parel

Oeganda heeft de clichés uit de tijd van Idi Amin Dada achter zich gelaten, en profileert zich vandaag als een authentieke en verrassende bestemming. Winston Churchill noemde het ooit de ‘Parel van Afrika’, en dat blijft een terechte titel. Met safaritochten, trektochten, culturele ontmoetingen en adembenemende landschappen biedt dit land een totale onderdompeling voor alle zintuigen. Niemand keert onberoerd terug uit Oeganda – het is een ervaring die je voor altijd bijblijft.

Door Mohammed Yahiaoui, journalist-reporter