Noord-India en Rajasthan

Overal vind je luxe, schoonheid en sensualiteit: paleizen en citadellen, tempels en moskeeën, tuinen en monumenten, zoals Fatehpur Sikri, Sikandra, Amber Fort, Jaisalmer …

Tijdens mijn reis van de mythische vestingen naar de paleizen in de woestijn van Rajasthan word ik overvallen door een gevoel van avontuur en exotisme. Voeg daar nog het mysterie van godsdienst en traditie, verwoven in de moderniteit, aan toe. Ook al is India honderd keer groter dan België, je hoeft geen enorme afstanden af te leggen om de mooiste architecturale pareltjes te ontdekken. Het noorden, meer bepaald Rajasthan, heeft er heel wat in de aanbieding tussen Delhi, Agra en Jaipur, de steden van de vroegere keizers.
Let’s go.

Delhi… Old en New. Symbool van modernisme en traditie

Elke reis door het noorden van India start in de hoofdstad Delhi. Ik heb New Delhi en Old Delhi ontdekt.

De verschillen tussen de twee delen van de stad zijn opvallend. New Delhi staat symbool voor het modernisme van een land dat zijn vooruitgang wil tonen. Old Delhi is de oude stad. Soms lijkt het echter alsof de twee delen toch met elkaar vermengd zijn geraakt met het nieuwe parlement, de muurschilderingen van het rode ford (Lal Qila), de stenen versieringen van Diwa-I-Kas en de vele tempels.

Plaatsen waarvan je gaat duizelen

In mijn tocht kwam ik langs de grote moskee Chandni Chowk (Jama Masjid), het nationale museum, de tuinen van Lodi, Qûtb Minâr (minaret van 73 meter hoog) en de middeleeuwse wijk Nizam-ud-Din… Je komt ogen tekort. Heilige koeien wandelen rustig door de drukke straten en kruispunten. In de files haasten fietstaxi’s, fietsers en motorrijders zich zo hard ze kunnen.

Het krioelt er van leven

Een begrafenis of politieke vergadering wordt vergezeld door een fanfare… Gigantische affiches kondigen de nieuwste Bollywoodfilm aan. Een moskee ligt naast een tempel, een Anglicaanse kerk, een bioscoop, een luidruchtig station. Drukte en lawaai zijn dagelijkse kost in de straten van India. Ik trek verder naar het zuiden.

Van Delhi naar Agra richting de Taj Mahal

Weggaan uit Delhi lijkt wel wat op tijdreizen. De stad wordt langs alle kanten bezocht door allerlei handelaars, motorfietsen en vrachtwagens, roestige bussen en rijdende wrakken.

Voeg daar nog vee, kamelen, soms zelfs olifanten aan toe. En vergeet zeker niet de voetgangers en de kleurrijke vrouwen in saris die uit het niets lijken op te duiken. De straten van India bieden altijd een waar spektakel. Hier wordt trouwens links gereden en de wet van de sterkste geldt als voorrangsregel. Wat verder doen een aantal takken en een steen dienst als gevarendriehoek die waarschuwt voor een bus in panne. Langs deze weg doen de gehuchten dienst als tussenstops die van een andere planeet lijken te komen. Kleurrijke vrachtwagens staan hier geparkeerd terwijl hun bestuurders in het stof eten of slapen. Ezels trekken karren en manoeuvreren zich tussen de standjes en het immer drukke verkeer… Hét moment om even halt te houden en een foto te nemen. Overal wordt je verwelkomd met een glimlach.

Agra, een lofzang voor de liefde

Na zoveel opwinding en lawaai zijn kalmte en sereniteit meer dan welkom. In Agra bevindt zich ongetwijfeld het meest fabelachtige mausoleum ter wereld: de Taj Mahal. De stad was vroeger de hoofdstad van het Mogolrijk. Die islamitische dynastie werd opgericht door de nakomelingen van Gengis Khan en Tamerlan. Met zijn vier minaretten heeft de Taj Mahal wel wat weg van een moskee. De elegantie en details van het monument zijn onevenaarbaar.

Stenen bogen, ivoren inkepingen en gekleurde stenen

Dit liefdesmonument, opgetrokken uit puur marmer, werd gebouwd door meer dan twintigduizend mannen om het lichaam van de mooie Mumtaz, echtgenote van Mogolkeizer Shah Jahan, te herbergen. We zitten in de 17de eeuw en de edelste materialen worden gebruikt: witte en zwarte marmer uit de mijnen van Makrana, halfedelstenen uit Tibet, China, Europa en Rusland … De schoonheid van de Taj Mahal is al van ver zichtbaar en wordt weerspiegeld in de rivier Yamuna. Van dichtbij ontdek je beetje bij beetje de details en de oneindige wonderen van het bouwwerk. Stenen bogen, ivoren inkepingen en gekleurde stenen, koperen en gouden geschriften. Van zonsopgang tot zonsondergang streelt de zon het monument en verwarmt het met haar kleuren. Van roze tot rood, van blauw tot geel. Maar ook wanneer er regen in de lucht hangt of wanneer het gebouw uit zichzelf lijkt te schitteren door het natuurlijke licht van de rivier is het een bezoek waard. De tuinen, fonteinen, het grote terras bieden heel wat verschillende uitzichten, met altijd die verwondering. En nu naar Fort Ajmer.

Het Rode Fort… Fort Ajmer op een heuvel dicht bij Jaipur

Ajmer was het paleis van de Kachwaha Rajputs en was in de 17de eeuw de hoofdstad van het land, tot het in 1737 vervangen werd door Jaipur.

Fort Ajmer ligt op een heuvel die over de kunstmatige meren heerst. Het fort wordt beschermd door de omliggende bergen en hun vestingen. Toeristen kunnen het fort op twee manieren bereiken: te voet of te olifant. We hoeven waarschijnlijk niet te vermelden dat steeds meer dierenrechtenorganisaties de olifanten afraden. Eenmaal in het fort, na de zonnedeur (Suraj Pol) en de sobere muurtekeningen, ontdek je de verfijnede architectuur en Mogolkunst.

Decoratieve figuren die heel wat westerse hoedenmakers geïnspireerd hebben

Diwan-i-Am (de audiëntiezaal) bevat kolommen met bovenaan kolomkoppen die olifanten voorstelen. Rode zandsteen en marmer staan naast elkaar met hun bloemen motief. Het weelderige spiegelpaleis (Sheesh Mahal) schittert dankzij de duizenden kleine spiegels die de gebloemde muren en plafonds bedekken. Zoals overal in India herkennen we hier verschillende stijlen, kleuren, vormen en decoratieve figuren die heel wat hoedenmakers, designers, juwelenmakers en andere westerse ontwerpers geïnspireerd hebben.
India is voor hen een onevenaarbare inspiratiebron. De Rajputs hebben zich voor hun spiegelmozaïeken trouwens zelf laten inspireren door de Mogols. De mozaïeken bedekken hele panelen van de plafonds en de muren om de lichtstralen te weerspiegelen. Vergeet ook zeker niet de Jas Mandir of sterrenkamer te bezoeken… In de duisternis van die kamer schitteren de spiegels die het plafond bedekken als sterren.

Ik geniet nog even van al die weelde voor ik naar mijn hotel ga.

Jaipur, hoofdstad van Rajasthan en van de wind

Op tweehonderd kilometer van Agra vind je een stad waarvan de naam alleen al heel wat reizigers doet wegdromen.

Jaipur is de hoofdstad van Rajasthan, een provincie van magische schoonheid. In de stad vind je het prachtige Windpaleis (Hawa Mahal) met zijn ongelooflijke roze of rode, afhankelijk van de zon, gevel. Het paleis is enkele tientallen meters langs en slechts enkele meters breed. De gevel is op vijf verdiepingen besprenkeld met honderden ramen, oges, balkonnen, roosters en bogen. Volgens de legende zouden de vrouwen van de harem via die balkonnen de buitenwereld kunnen zien, zonder zelf gezien te worden. Het paleis is opgetrokken in de stijl van de Rajput en werd zo gebouwd dat de wind de ruimtes kon verluchten tijdens de hittegolven die aan de moessonregens voorafgaan.

Maharadjah Jin Singh

Niet ver van het Windpalei ligt een site die aan de sterren is gewijd: Jantar Mantar. Het werd gebouwd in 1710 en is een verzameling van gigantische wijzerplaten, observatieplekken, trappen, kompassen en stenencirkels. Het monument werd gebouwd door maharadja Jin Singh, die zo onder de indruk was van het sterrenstelsel en dat op deze manier wilde leren begrijpen. De site is een soort museum om de tijd te meten. Je vindt er een van de grootste zonnewijzers ter wereld. Dankzij de nauwkeurige graadverdeling kan je de beweging van de aarde met het blote oog volgen. De tijd heeft geen invloed gehad op dit wonder.

En nog veel meer

Bikaner, de oude hoofdstad, en Jaisalmer, de gouden stad

Deze twee steden worden soms gezien als een uitbreiding van de Mogoldriehoek. Ik raad hen zonder twijfelen aan.

Bikaner is een oude hoofdstad die vooral bekend is voor zijn kamelenteelt. De stad heeft een indrukwekkende citadel met nauwe straatjes, huizen uit rode zandsteen, rijke en kleurige bazaars. Het fort van Junagarh werd aan het einde van de 16de eeuw gebouwd door Raja Rai Singh en heeft een wal van bijna één kilometer lang en verstevigd door 37 bastions. Het fort is versierd met schilderijen en spiegels en marmeren panelen in de verschillende paleizen. Op enkele kilometers van het centrum ligt het prachtige paleis Lalgarh Palace, opgetrokken uit rode zandsteen.

Jaisalmer

Jaisalmer is de gouden stad van Rajasthan en de toegangspoort tot de Tharwoestijn. De citadel ligt op een heuvel en herbergt heel wat herenhuizen en een fort dat over een meer hangt.

Ranthamborepark

Op 130 km van Jaipur ligt een van de grootste natuurparken van het land. Het park verwelkomt het symbool van India: de tijger! Het is echter niet zeker dat je hem ook effectief zal tegenkomen. Tijdens een bezoek aan het park met zijn droge bossen, meren en kliffen, doe je wel enkele interessante ontmoetingen met dieren.

Wat je moet weten als je de Gouden Driehoek van Rajasthan bezoekt

De route van de Mogolsteden is een klassieker in India. Ideaal voor een eerste kennismaking met het land en zijn inwoners.

• De afstand tussen Delhi en Agra is ongeveer 250 km. Van Agra naar Jaipur is het 240 km en van Jaipur naar Delhi 300 km. In totaal dus ongeveer 800 km

• Je hoort vaak dat je als een ander persoon terugkomt van een reis door India. Het klopt dat zoveel beelden en contrasten duizelingwekkend kunnen zijn

• De extreme armoede verdwijnt heel langzaam… Mensen sterven niet meer door de honger dankzij een socialere politiek

• De meeste reizen worden aangeboden in kleine begeleide groepen in een bus of minibus. Het is niet aangeraden een voertuig te huren in India (gevaarlijk verkeer, links rijden). Bovendien zit te chauffeur vaak al inbegrepen in de prijs

• Noord-India wordt gekenmerkt door forten, woestijnen, kamelen en de hitte. De armoede is groter dan in Zuid-India. Zuid-India is groener en tropischer met thee- en kruidenplantages. Een andere wereld…

• Engels is de voertaal. In India worden 15 officiële talen gesproken, waaronder het Hindi

• Ik raad ook de steden Bikaner, Jodpur en Udaipur aan naast Agra, Jaipur en Delhi

• Een duik in de grot van Ali Baba? Dat kan in de Arts Crafts Centers en andere artisanale plekken. Daar vind je heel wat cadeautips en artisanale, Indische schatten. Niets is uiteraard verplicht

• Wanneer ga je best naar Noord-India? De periode september-maart is aangenaam. De moesson van de zomer wordt vaak aangekondigd door hittegolven in april en mei