Malta: gevarieerd drieluik in de Middellandse Zee

Malta is één van die bestemmingen die bijna te mooi lijken om waar te zijn. Amper 550.000 inwoners telt het land net onder Sicilië in de Middellandse Zee, verdeeld over 3 eilanden met elk hun eigen karakter. Malta, het hoofdeiland waar ook de hoofdstad Valletta gevestigd is, barst van de geschiedenis en culturele pareltjes, terwijl Gozo en het kleinere Comino natuurliefhebbers zullen aanspreken. Tel daarbij gemiddeld 300 dagen zon per jaar en een bijzonder open cultuur, en Malta wordt een niet te missen bestemming.

Rijke geschiedenis

Malta kende een bewogen geschiedenis, en is daarom vandaag de perfecte smeltkroes van culturen. Je vindt er niet minder dan 365 kerken, de lokale gerechten hebben invloeden van zowel de Italiaanse als de Arabische keuken en het Maltees is de enige Semitische taal die geschreven wordt in ons Latijnse alfabet. Je verstaat er niets van, ook al herken je soms Italiaanse invloeden, maar het Engels is de tweede officiële taal van het land. Je hebt dus geen enkele moeite om je weg te vinden en te communiceren met de locals, die bovendien bijzonder aangenaam zijn in de omgang.

Malta is bewoond sinds 5.900 voor Christus en werd achtereenvolgens bezet door de Feniciërs, de Romeinen, de Byzantijnen en de Arabieren. In 1530 werd het land geschonken aan de Ridders van Johannes de Doper, die in Jeruzalem pelgrims beschermden maar verdreven werden door de Ottomanen. Ze verhuisden de hoofdstad van het binnenland naar de haven van Valletta, bouwden de versterking van de stad verder uit en brachten rijkdom en cultuur. De Ridderorde van Malta bestaat vandaag nog altijd, en hun sporen zijn overal zichtbaar op het eiland Malta. Later veroverde Napoleon Bonaparte Malta, maar hij werd door de Maltezers verdreven met de hulp van de Britten, die het land tot de onafhankelijkheid in 1964 het land als kolonie beschouwden. Vandaag is Malta onafhankelijk, en sinds 2004 lid van de Europese Unie, met enkele jaren later ook de Euro als officiële munt. Hier hoef je dus geen beroep te doen op wisselkantoren.

Ogen tekort op Malta

Het eiland Malta barst van de bezienswaardigheden. In Valletta, de kleinste hoofdstad van Europa en UNESCO Werelderfgoed, vind je al wandelend door de smalle straatjes met huizen in de typische lokale gele steen en kleurrijke houten balkonnetjes talloze sporen van de verschillende culturen, maar ook van de Ridders en de rijkdom die ze brachten. De versterkte stadsmuren, de vele kerken en kathedralen met soms verrassende kunstwerken, de ‘Auberges’ die ridders uit verschillende landen huisvestten, de vele musea, de ‘Upper Barakka Gardens’ als groen rustpunt, … Enkel en alleen in dit stukje van het eiland kan je een dag lang verdwalen zonder je een minuut te vervelen.

En dan is er nog zoveel meer te ontdekken op Malta, waar twee derde van de bevolking rond de havens woont. Om op korte tijd zoveel mogelijk rond Valletta te ontdekken, deden we een toer aan het stuur van een elektrisch golfkarretje van Rolling Geeks, een verhuurmaatschappij uitgebaat door een Belg die al jaren op Malta woont, en je aan de hand van geprogrammeerde GPS-routes langs de grootste bezienswaardigheden gidst. Het ideale startpunt om te ontdekken wat je van naderbij wil verkennen. Maar ook op de rest van het eiland is er heel wat te zien, niet in het minst de vele baaien, idyllische vissersdorpjes, historische vestingsteden als Mdina – de voormalige hoofdstad van Malta… Je komt ogen tekort. Bepaal voor je vertrek wat je precies wil zien. De website www.visitmalta.com is daarvoor het ideale startpunt.

Natuur en gezapigheid op Comino en Gozo

Wil je ontsnappen aan de drukte, dan kan je de ferry nemen naar Comino of Gozo. Comino is met een oppervlakte van amper 3,5 m² het kleinste van de 3 Maltese eilanden en volledig erkend als natuurreservaat. De perfecte bestemming voor wandelaars om de vele azuurblauwe baaien te ontdekken, zoals de Blue Lagoon of de Crystal Lagoon. Je kan ze ook bezoeken via één van de tours aan boord van een boot of met de kayak. Zo kan je ook de beroemde Popeye Cave ontdekken. Stuk voor stuk aanraders voor liefhebbers van ongerepte natuur.

De ferry brengt je ook naar Gozo, dat een stuk groter is dan Comino en waar ook meer bewoning is. Je kan best een auto of scooter huren om het eiland te verkennen. Maar schrik niet, want aangezien Malta een voormalige Britse kolonie is, wordt hier links gereden, met het stuur aan de rechterkant. Heb je daar geen zin in, dan kan je ook gaan voor een auto met chauffeur of een leuke tuktuk tour als je wil genieten van de open lucht en het over het algemeen prachtige weer in Malta. Wij kozen voor Yippee, dat zowel Engelstalige als Franstalige chauffeurs/gidsen in dienst heeft.

Gozo: historisch genieten

Net als in de rest van Malta vind je op Gozo prachtige natuur en oogverblindende baaien, zoals de Mgarr Ix-Xini, waar je kan zwemmen en snorkelen. Maar in tegenstelling tot Comino is Gozo bewoond, en vind je er heel wat sporen van de rijke geschiedenis.

Zo is het Ta’ Pinu een bezoek waard, een magistrale kloosterkerk die opgericht werd nadat een vrouw uit het dorp Gharb in een kapel op die plek de stem van Maria hoorde. De bijzondere architectuur van het monumentale gebouw, met op de achtergrond de op Gozo alomtegenwoordige zee, is een plaatje. Ook Victoria staat op het lijstje van te bezoeken spots, en dan vooral de Cittadella, een versterkte burcht waarrond de stad gebouwd werd.

Gozo is ook beroemd om zijn met de artisanaal geoogste zeezout, dat vroeger een bijzonder dure delicatesse was. De zoutpannen van Qbajarr zijn 350 jaar oud en strekken zich langs de kust uit over een afstand van 3 km. Ook vandaag nog wordt er op kleine schaal zout gewonnen, een traditie die van generatie op generatie overgedragen wordt. Een zakje van het hagelwitte zeezout is mooi souvenir om ook thuis in de keuken nog eens terug te denken aan je bezoek.

Ons bezoek aan Gozo en Malta sluiten we af in de haven van Mgarr, waar de ferry aanmeert en restaurants je trakteren op de lokale keuken, met de vangst van de dag die rechtstreeks vanuit de zee op je bord belandt.

Hoe geraak je er? Ryanair biedt vanuit België rechtstreekse vluchten naar Malta via de luchthaven van Charleroi.

Plan je bezoek op www.visitmalta.com

Onze reizen in verband met dit artikel