Les Ecrins: het andere Franse hoogmassief

Les Ecrins biedt veel meer dan winter- of zomersporten

Dit is een nieuwe realiteit in de bergwereld.

De vakantiegangers komen niet meer alleen om te skiën of te genieten van de zuivere lucht, ze zoeken ook een waaier aan activiteiten waarin de termen ‘zen’ en ‘natuur’ centraal staan. Ze willen voortaan ‘relaxte’ dingen doen, wandeltochten op sneeuwschoenen, langlaufen, bergtochten, dieren spotten, duurzaam logeren, lokale producten consumeren, spa, yoga…

Natuurpark tussen 910 en 4 102 meter

In Les Ecrins, dat zich uitstrekt tussen Puy-Saint-Vincent en het station-village Vallouise, heeft men begrepen hierop te kunnen inspelen door de hoge ligging, want het ongerepte winterse landschap is uiterst geschikt voor energieke en ‘originele’ activiteiten.
Het massief van Les Ecrins ligt tussen de departementen Isère en Hautes-Alpes, nabij de stad Briançon, op een hoogte tussen 910 m en 4 102 m, in het Parc National des Ecrins.
Het hoogste punt, la Barre des Ecrins, is de hoogste top in de regio Sud Provence Alpes Côte d’Azur. Puy-Saint-Vincent staat bekend als een “groot” wintersportoord, maar verder bestaat het massief vooral uit dorpjes. Vallouise, Freissinières, L’Argentière-la-Bessée, Saint-Martin-de-Queyrières… behielden hun authentieke valleien, alpenweiden en weidse omgeving en zijn een droom voor natuurliefhebbers.

Voorheen niet uitgebouwd, vandaag authentiek…

De Covid-19-crisis opende paradoxaal genoeg een nieuwe horizon voor deze streek. Gedurende de zomer van 2020 leidde de pandemie duizenden stedelingen die nood hadden aan frisse lucht naar deze alpenpaden, ver weg van de stadsdrukte. Ze waren op zoek naar menselijk contact, lokale producten en gezelligheid. Net de waarden die je terugvindt in het DNA van deze dorpjes. In de grote skistations gaat het er daarentegen aan toe als in de grote steden, met overal mensen, maar met weinig persoonlijke, warme contacten. Les Ecrins is beschermd. Voorheen sprak men van ‘stations-villages’ omdat ze niet uitgebouwd waren. Vandaag noemt men ze authentiek. Wat vroeger een zwak punt was, is nu een grote troef geworden.

Meer info in het frans

Puy-Saint-Vincent, een dorp en een skioord

Dit oord en zijn skigebied voldoen zeker aan de normen van de liefhebbers van alpineskiën. Het skigebied strekt zich uit over drie zones en combineert de charmes van een dorp met een moderne infrastructuur.

In Les Ecrins zijn er niet veel skigebieden, maar toch voldoet zeker Puy-Saint-Vincent perfect aan de verwachtingen. Dit skiterrein ligt tussen 1 400 m en 1 800 m en bestaat uit drie zones: rond de dorpskern (1 400 m), het centrale gedeelte (1 600 m) en een recente uitbreiding (1 700-1 800 m). Het dorp leeft op het ritme van de kleine winkels en de grote chalets met balkons die overal verspreid staan. In het centrale gedeelte zijn normaal de meeste sportieve activiteiten gegroepeerd, die in de winter van 2021 jammer genoeg niet kunnen plaatsvinden omwille van de Covid-pandemie. In het hogere gedeelte tillen de nieuwe residenties (Odalys, Le Parc aux Etoiles…) het comfortniveau van dit oord naar de hogere, hedendaagse normen.

Langlaufgebied en panorama’s

Onder de zon van de zuidelijke Alpen biedt Puy-Saint-Vincent, net als alle grote skistations tegenwoordig, nog heel wat andere activiteiten. Het langlaufterrein is 35 km lang (waarvan 28 km geprepareerde pistes) en strekt zich uit over de bossen en de plateaus tot de top van Têtes, op een hoogte van 2 044 m. De prachtige panorama’s geven zicht op de valleien van Durance, Briançon en Queyras, de Blanc gletsjer en de toppen van de Pelvoux. Verder is er nog een beveiligde route voor initiaties toerskiën, die het aanbod outdooractiviteiten van Puy-Saint-Vincent compleet maakt.

Een afdaling van 9km

Ook al is het skigebied dit jaar gesloten, toch verdient het zeker de nodige aandacht met zijn 34 pistes en 12 skiliften die de skiërs tot een hoogte van 2 750 m transporteren. Meer dan 50% van de pistes (van makkelijke groene tot uitdagende zwarte) liggen op meer dan 2 000 m. Dat verzekert vrijwel altijd een goede sneeuwkwaliteit, meestal goed beschut tegen de wind, met zicht op de gletsjers en bergtoppen van meer dan 3 500 m (Barre des Ecrins, 4 102 m ; Pelvoux, 3 986 m…). Van het hoogste punt van het skigebied kan je een ononderbroken afdaling maken tussen de lariksbossen over panoramische pistes, goed voor 35 tot 50 minuten intens glijplezier! Voor liefhebbers van funactiviteiten staat er nog meer op het programma: een bordercross, een snowpark en drie verlichte pistes voor nachtskiën.

Ontdek de ongerepte natuur van Les Ecrins

Randonnees, expedities, dierspotten, slapen in tipi’s… les Ecrins, gelegen in een beschermd natuurpark, heeft een uitgestrekt gebied om de ongerepte en wilde natuur te ontdekken.

De aanwezigheid van een natuurpark wijst op een buitengewone omgeving, waar het massief van Les Ecrins deel van uitmaakt. Dit park werd bijna 50 jaar geleden opgericht en bevindt tussen Hautes-Alpes en l’Isère. Het beslaat een oppervlakte van 2 526 km² en zeven valleien, waaronder die van Vallouise, waar ik me bevind.

Authentieke valleien

Meer dan 150 toppen overstijgen een hoogte van 3 000 m. Vele natuurschatten zijn niet zichtbaar vanaf de route nationale 94, die langs de Durance loopt en naar de ingang van deze vallei in Argentière-la-Bessée leidt. Dit zijn er enkele van: Vallon du Fournel, een oude loodmijnsite ; Pré de Madame Carle (1 800 m), een van de toegangswegen tot het hart van het park en naar de Blanc gletsjer; Ailefroide, de tweede Franse site voor klimmen in het hooggebergte; Vallée de Freissinères, een van de langste valleien “verboden’ voor alpijns skiën; Hameau de Dormillouse, de parel aan de kroon van het cultureel patrimonium van Vallouise ; natuurreservaat van Deslioures…

Zowel de private als publieke aanbieders zijn zich bewust van de toenemende vraag van klanten naar activiteiten dicht bij de natuur, wat leidt tot een sterke uitbreiding van het aanbod. Erg populair zijn randonnees, wandeltochten of langlaufen, die steeds meer beoefenaars kennen. Bovendien kan je deze activiteiten niet alleen in Puy-Saint-Vincent beleven, maar eveneens tijdens zowel de zomer als de winter in Vallouise en Freissinières, zones waar ook tochten met sledehonden mogelijk zijn. In de winter is Ailefroide enkel te voet bereikbaar. Je kan er op sneeuwschoenen naar toe, gewoon voor het wandelgenot en … het tafelplezier. Op de bestemming worden de trekkers in het 100 jaar oude chalet-hôtel d’Ailefroide verwelkomd met een maaltijd van streekgerechten en een sauna. En ook in zomer in het er supergezellig.

Gemzen, wolven… en boomknuffelen

Voor wie sneeuw- of wandelschoenen verkiest, is een nacht in een tipi een andere optie. Op het einde van de dag word je begeleid naar dit origineel outdoor logement, waar je een nacht vol verrassingen wacht… Hier kan je de pracht van de wilde fauna aanschouwen: een tochtje naar Dormillouse om gemzen te spotten … en misschien zelfs sporen van wolven te zien. Pelvoux-Vallouise beschikt over een eigen zone, net als Freissinières. Puy-Saint-Vincent biedt dan weer een beveiligd pad, « Rando Ski de Pré Rouge » die een individuele beklimming toelaat tot de top van Rocher Noir, doorheen het bos. Verkies je het wat rustiger aan te doen, dan kan je hier ook aan “boomknuffelen” doen. Een sessie van 3 uur interactie met de bomen, waarbij je gaat liggen om het bladerdak en de hemel te aanschouwen, laat je toe al je zintuigen te stimuleren.

Extreme sporten aan de voet van de toppen van Les Ecrins

We spreken hier niet over alpinisme dat voorbehouden aan de echte sportievelingen van het hooggebergte, maar over aangepaste en veilige formules in een omgeving die zich daar perfect voor leent. Het populairst zijn hier ijsklimmen en ruisseling.

Les Ecrins is een van de Europese toplocaties voor ijsklimmen in de winter en canyoning in de zomer. Hier vind je meer dan 300 watervallen. Elk jaar in de winter vindt in Freissinières ‘Ice Climbing’ plaats, een evenement waar de beste ijsklimmers ter wereld present zijn. Deze ingesloten vallei zit vanaf de eerste koudegolf onder het ijs. De mooie sectoren zijn zeer toegankelijk omdat ze worden aangelegd, en ze zijn een paradijs voor zowel doorwinterde ijsklimmers als enthousiaste liefhebbers, die voorzien van klimijzers en een pikhouweel al een heftige beklimming kunnen maken.

Tijdens de zomer is Vallon du Fournel, boven het dorp Argentière-la Bessée, dan weer de uitgelezen locatie voor canyoning: hier moet je amper 10 minuten stappen om het startpunt van een parcours van twee uur te bereiken! Je glijdt er door natuurlijk gevormde tobogans, springt in een waterpoel, loopt en zwemt in bergriviertjes: een ideale, actieve vorm van verkoeling op hete dagen.

Deze activiteiten gebeuren steeds onder begeleiding van een ervaren gids en zijn voor iedereen toegankelijk. Met het juiste materieel en de goede tips, kan iedereen proeven van het plezier van deze extreme sporten en zich als een echte evenwichtskunstenaar voortbewegen in de ongerepte natuur. Adrenaline kicks zijn verzekerd!

Tocht over bevroren rivieren

Het reliëf van Les Ecrin is eveneens een gedroomd terrein voor getrainde sporters. In Vallouise zijn de technische en ongerepte pistes van l’Onde bekend bij atleten en snowtrailers. Daarnaast wint een andere, iets “recreatievere” activiteit sterk aan populariteit: ruisseling. Dit is toegankelijker dan ijsklimmen aangezien men bevroren bergriviertjes opgaat met klimijzers onder de schoenen en onder begeleiding van een berggids. Deze vrij nieuwe, niet te heftige activiteit is ideaal voor wie rustig van de natuur wil genieten.

Duurzaam logeren in het Natuurpark van Les Ecrins

Thibaut BlaisChalet AlpeluneDe “groene golf” zet ook de toeristische sector er toe aan nieuwe en verrassende logementsvormen aan te bieden. Op dit vlak blijft Les Ecrins zeker niet achter met een brede waaier aan ecologische en eigenzinnige verblijven.
Tegenwoordig volstaat een hotel of een gastenkamer niet meer voor vele klanten. Binnen een duurzame levenshouding en een verbondenheid met de natuur gaat men al enkele jaren op zoek naar verblijven die in dat plaatje passen. Het credo daarbij is: duurzame materialen, een directe link met het ongerepte leven, waarbij zelfs een minimum aan comfort (met bijvoorbeeld droge toiletten of een houtkachel) wordt geaccepteerd, op voorwaarde dat de droom zo wordt vervuld.

Van berghut tot Finse kota’s

Les Ecrins vervult deze behoeften met tal van aangepaste verblijven. Zo wordt een tipi (zie hoger) aangeboden als overnachtplaats tijdens wandeltochten. Toeristen kunnen ook slapen in een maison d’hôtes dat enkel te voet bereikbaar is. In het gehucht Dormillouse vind je na een makkelijke voettocht van 45 minuten L’Ecrin de Violette met twee kamers en een gastentafel. Dat is handig, want eens je hier bent gearriveerd is het niet meer mogelijk om even ergens anders op restaurantbezoek te gaan! In de gîte-refuge Le Pas du Loup slaap je op een hoogte van 1 530 m (in Saint-Martin-de-Queyrières) in een massief houten chalet die volgens een bio-klimatologisch procedé werd gebouwd en voorzien is van een zonneverwarming en … een sterrenkijker. Een oase van rust om de sterren te bewonderen, ver weg van alle storende geluiden en verlichting. Camping Iscle de Prelles beschikt dan weer over Finse kota’s. Dit zijn houten hutten afkomstig uit Noord-Europa, die een riante en lichte leefruimte aanbieden onder hun besneeuwde daken.

Korte keten, bioproducten…

Vallouise, een dorp diep in de vallei, staat dan weer bekend voor zijn traditionele chalets met marmeren arcades. Hier zal het duurzame verblijf Au Fil de l’Onde zeker in de smaak vallen bij wie van gezelligheid en korte ketens houdt. De keuken serveert biologische en lokale gerechten. En ontspannen in open lucht kan hier lekker in het houten Noorse bad! Ik begon dit artikel in Puy-Saint-Vincent en beëindig het op dezelfde plaats: in de chalet Alpelune, met label écogîte en Esprit Parc, die door zijn Nederlandse eigenaars op traditionele wijze werd gebouwd met stenen, hout en een dak van lork. Hier kan je na een inspannende dag in de ongerepte omgeving van Les Ecrins heerlijk nagenieten bij een gastronomisch maal aan het haardvuur.