Jamaica, de tropen in hun meest exotische vorm

Van het Noorden naar het Zuiden, een Caraïbische kust met verschillende gezichten

Jamaica ligt in de ‘intertropische zone’ en biedt alle troeven voor een geslaagde kustvakantie. Daarbovenop komt dat de Caraïbische Zee voor elk wat wils biedt. De noordkust van het eiland, van Montego Bay via Ochos Rios tot Oracabessa, is veruit het populairst bij toeristen.

De meeste resorthotels liggen geconcentreerd langs de 120 km lange kustlijn. Net als in de Dominicaanse Republiek of aan de Mexicaanse Riviera Maya zijn de bekende namen als Zoëtry, Sandals, Iberostar, Bahia Principe… goed vertegenwoordigd, compleet met hun gebruikelijke all-in service: strandrestaurants, zwembaden, watersportactiviteiten… en alle voorzieningen voor vakantiegangers die op zoek zijn naar comfort en totale zorgeloosheid.

Een bewijs dat dit soort toerisme in de lift zit, is de geplande opening in 2025 van een Hard Rock Hotel in Montego Bay. Het legendarische Golden Eye Resort hotel ligt ook aan deze kust, in Oracabessa. Op een domein dat ooit toebehoorde aan Ian Fleming, de Britse schrijver die James Bond bedacht, verwelkomen zo’n veertig luxevilla’s en cottages welgestelde gasten. Het hotel is gecreëerd door de huidige eigenaar, Chris Blackwell, de legendarische Britse producer van Bob Marley. In dit toeristische aanbod kan ook de badplaats Negril niet ontbreken, in het uiterste westen van het eiland. Het is befaamd om zijn vele hotels, restaurants en muziekbars langsheen het beroemde 7-mile Beach.

De meer authentieke zuidwestkust zal dan weer toeristen aanspreken die eerder op zoek zijn naar een complete onderdompeling in de échte Jamaicaanse cultuur. Treasure Beach is daar een goed voorbeeld van. De boetiekhotels en bedrijven van deze badplaats liggen in een ongerept landschap van vissershavens en kleine boerderijen (bekijk verder in dit artikel de paragraaf “Een binnenland vol verrassingen”). Eén accommodatie in het bijzonder past perfect in dit plaatje: het Jakes Hotel. Met zijn kleurige bungalows verspreid tussen de begroeiing is het een plek met een 100% lokale atmosfeer.

Vlakbij, in Crawford, ligt een bijzonder goed bewaard gebleven natuurgebied: MalcomBay. De lokale gemeenschap beschermt dit zeereservaat met zijn bijna 5 km ongerepte mangrovekust. Vanop de motorboot van de plaatselijke vissers zie je zeekoeien en zeeschildpadden. Vervolgens neem je opnieuw de boot om een glas rum te gaan drinken in de Pelican Bar, een op palen gebouwd ‘café’ vlakbij de kust, gerund door de charismatische Rasta Floyd.

REGGAE, BOB MARLEY en de RASTA-cultuur

Waarvoor staat Jamaica bekend voor iemand die er nog nooit is geweest? Reggae en Bob Marley natuurlijk! Bob Marley, de koning van dit muziekgenre dat ontstond in de arme Trenchtown-wijk van de hoofdstad Kingston, overleed op 36-jarige leeftijd en blijft voor altijd de ‘nummer één’ en de grote trots van Jamaicanen. Kijk maar naar de vele portretten van hem op muren of op T-shirts die mannen hier op straat dragen. Dus als je naar Kingston komt (1,25 miljoen inwoners, op een totale bevolking van 3,2 miljoen in het land), een hoofdstad die niet meer zo ruw is als in de jaren ’80, dan is het niet alleen om het prachtige Georgiaanse Devon House te zien of door Downtown te slenteren om de ‘street art’ te bewonderen – waarop vaak reggaeartiesten afgebeeld staan. Het is ook, en vooral, om het huismuseum van Bob Marley te bezoeken, vlakbij het Jamaica House, de residentie van de eerste minister.

Mensen komen van over de hele wereld om een pelgrimstocht te maken naar deze plek waar het leven van de artiest in de spotlights staat. Foto’s, brieven, gouden platen, persoonlijke voorwerpen, zijn opnamestudio… je kan het er allemaal zien, met commentaar en prachtige covers van de nummers van het idool door gids Ricky, een echte Rasta die bevriend was met Bob Marley. Korter bij de legende kan je niet geraken – yah man! Als extra is er ook een koffieshop. Ook buiten het museum blijft de Rasta-cultuur alomtegenwoordig in Jamaica. De kenmerkende look met dreadlocks, een wollen hoed in Jamaicaanse kleuren en een joint met ganja is een beeld dat nog steeds populair is!

Om de ervaring compleet te maken, kan je in het Jakes Hotel verblijven. Het heeft twee restaurants, waaronder het beroemde ‘Jack Sprat’. Het Jakes Hotel is gewijd aan reggae en aan Jimmy Cliff, en is eigendom van de zoon van de Jamaicaanse filmregisseur Perry Henzell. Die maakte een film maakte waarin de beroemde en nog levende reggaemuzikant speelde. Wil je nog meer van de lokale cultuur opsnuiven, dan kan een uitstapje naar het Rastafari Indigenous Village niet ontbreken in je programma. Dat is één van de laatst overgebleven Rastafarikampen op het eiland. Een handvol Rastafari leeft er zelfvoorzienend in een afgelegen deel van een vallei in de buurt van Montego Bay, ver weg van wat zij zien als een verziekt ‘Babylon’. Verwacht je aan kumina muziek (gebaseerd op percussie), vegetarisch eten en ‘spliffs’ – ganjasigaretten. Als je zin hebt, kan je er zelfs op retraite gaan, in bungalows die zijn ingericht voor toeristen.

Een binnenland vol verrassingen

Watervallen en meertjes om in te zwemmen, rivieren om af te dalen met een boot, raft of canyoning, een bezoek aan lokale boerderijen en culinaire specialiteiten… Het ‘binnenland’ van Jamaica ontdekken, voorbij de Blue Mountains, levert een goudmijn aan impressies op.

In het zuidwesten, tussen Treasure Beach en Black River, heeft de schaarse vegetatie en rijke grond geleid tot een kleinschalige landbouweconomie. Aan de voet van de Santa Cruz Mountains kan je met begeleide scootertochten de landbouwers ontmoeten. Je zal er meerdere tegenkomen, druk in de weer op de velden rond hun houten hutten, wakend over de groei van de coco (een grote knol), thijm (!), pears (avocado’s), soursop, naseberries, jum plum… Bijna alles groeit in dit gebied, dat wordt beschouwd als een van Jamaica’s ‘markttuinen’.

Verder landinwaarts, in het zuidwesten, stoppen we bij Middle Quarters voor een snack van ‘pepper shrimps’, garnalen gevangen in de plaatselijke rivier en gekruid met peper. Voor de fun bezoeken we YS Falls, een reeks verkwikkende watervallen die langs een zijrivier van de Black River naar beneden storten, hier aangelegd met vijvers en gazebo’s (tuinhuisjes) om te picknicken. Voor de kick maak je een uitstap naar de Black River vissershaven, waar je de gelijknamige rivier kan bevaren en zeldzame vogels en een kolonie krokodillen kan observeren. Als je van rum houdt, heb je geluk! Jamaica produceert de sterke drank, en twee distilleerderijen openen ook hun deuren voor toeristen: Hampden Estate, bij Falmouth (in het noordwesten) en Appleton Estate, bij Santa Cruz (in het midwesten). In een kader dat eerder 19de-eeuws lijkt, produceert de eerste een pure single van topkwaliteit en heeft het ook een paar schoenen van Usain Bolt in de winkel staan. De Jamaicaanse kampioen, afkomstig uit het nabijgelegen Falmouth, heeft ze gesigneerd als geschenk aan de stokerij.

In het noordoosten van het eiland is er ook geen gebrek aan activiteiten in de valleien van het binnenland. In de hoger gelegen gebieden rond Ocho Rios vinden we met wat moeite het echte ‘Blue Hole’, een diepblauwe waterpoel die een waterval uit een bergrivier opvangt. De plek waar deze attractie te vinden is, Island Gully Falls, is prachtig en goed verzorgd. Aan de rand van Cockpit Country, één van de meest geïsoleerde gebieden van Jamaica, in het noordwesten van het eiland, kan je raften. Op de Martha Brae River glijden bootvaarders net als vroeger met hun lichte bootjes de schaduwrijke rivier af door zich met een lange houten paal af te duwen. Als toerist is het een originele manier om je helemaal te verliezen in de krochten van het bos.

De BLUE MOUNTAINS, vruchtbaar regenwoud

We kunnen zonder twijfel zeggen dat deze regio een wereld apart is, omdat ze zoveel te bieden heeft op het vlak van natuur en cultuur. Deze bergketen, die in het oosten van het eiland ligt en uitkijkt over Kingston, is tot 2.256 meter hoog en moeilijk toegankelijk. Vanuit de hoofdstad beklimmen slechte, smalle en kronkelige wegen de hellingen, zich een weg banend door vegetatie die het asfalt lijkt te willen verslinden. Weelderig en mistig, met plotselinge en hevige regens, zijn de Blue Mountains uitermate geschikt om te wandelen, vooral in het Blue en John Crow Mountains National Park. Op een hoogte van 1.250 m doet de aangenaam koele lucht je de verstikkende hitte van Kingston vergeten en er zijn vier wandelpaden toegankelijk voor wandelaars vanaf één van de ingangen van het Holywell park. Hier ontdek je twee symbolen van het land: de nationale boom, de Blue Mahoe die een een soort hibiscus is; en de nationale vogel, de Red-billed Streamertail, een kolibrie.

De Blue Mountains zijn ook koffieregio. En wat voor koffie! De Arabica-variëteit die hier wordt geteeld, is één van de duurste ter wereld en levert een milde maar volle koffie op zonder bittere smaak. Je kan verschillende koffieplantages bezoeken, waaronder de UCC Blue Mountain Coffee Craighton Estate in Irish Town. Wandelingen door de plantages leveren prachtige panoramische uitzichten op de hoofdstad en de kust op. Een aantal hotels en lodges verspreid over de heuvels bieden de kans om een nacht of twee in alle rust door te brengen.

De watervallen van de Blue Mountains

Deze ‘vriendelijke jungle’ herbergt ook andere verrassingen. Het zal je misschien verbazen om te horen dat het massief nog steeds de thuisbasis is van ‘maroon villages’, vernoemd naar de afstammelingen van slaven die ooit ontsnapten uit de plantages, hun toevlucht zochten in de hoogten en er in gemeenschappen leefden. Je kan ook genieten van een verrassende ontbijtervaring bij Pretty Close 876, in Gordon Town. Dit ‘restaurant’, gebouwd in een hut, ligt vlak aan een beekje in een verborgen vallei in de Blue Mountains. Je vindt er uitstekende traditionele i-tal (vegetarische) gerechten. Reserveren is verplicht. Een bezoek aan de Blue Mountains, dat is als een nieuw land ontdekken!

Info
Het Jamaicaans toeristisch bureau: visitjamaica.com

Zo ga je
Er is op donderdag een TUIFLY-vlucht van Brussel naar Montego Bay. tuifly.fr 

Formaliteiten
– Je moet voor je vertrek online een immigratie- en douaneformulier invullen. enterjamaica.com
– Uurverschil: in de winter 6u en in de zomer 7u.
– Geld: de Jamaicaanse dollar (JA$). €1 = ongeveer 164 JA$. Je kan ook betalen in Amerikaanse Dollar.
– Elektriciteit: voorzie een adapter met 2 platte polen.