Champagne ontdekken, proeven

We zijn hier niet in de zogenaamde Champagnestreek en toch komt zowat 10% van alle Franse champagne uit deze regio. Hier, in de vallei van de westelijke Marne bepalen de lange rijen wijnstokken en de ambachtelijke kleine champagnehuizen het landschap. Ga mee op ontdekking, en neem je vrienden mee!

De Route du Champagne in la Vallée de la Marne Ouest

De Champagnestreek is heel uitgebreid en telt verschillende uitgekiende routes langs grote én kleine champagnehuizen.

Reims en Epernay zijn ongetwijfeld de uithangborden. In het Noorden kan je Le Massif de Saint-Thierry volgen. Ten zuiden van Reims, tussen Epernay en Sézanne, loopt de Côté des Blancs. En in de zuidelijke uithoek van de Champagnestreek neemt de Côté des Bar je mee langs dertig pittoreske dorpjes.

Maar wij vertrekken in Château-Thierry, 60 km ten westen van Reims, om over de route Vallée de la Marne Ouest te rijden. Langs de noordkant van de Marne volgen we de D969, die mee meandert met de rivier. Onderweg maken we een paar tussenstops bij champagnehuizen. Die ontvangen graag bezoekers, of je nu alleen bent of met een groepje vrienden.

Bio-champagne in Bonneil

Een paar kilometer buiten Château-Thierry slingert de weg tussen de wijngaarden op het ritme van de Marne

In de omgeving van Bonneil houden we even halt om van het uitzicht te genieten: aan onze linkerkant dalen de rijen wijnranken af tot aan de brede oevers van de rivier, aan onze rechterkant klimmen ze terug de hoogte in. In Bonneil gaan we langs bij wijnmakerij Lefèvre. Christophe Lefèvre is een van de weinige biologische champagnemakers uit de streek. Christophe verkoopt zeven champagnes met verschillende samenstellingen van pinot noir, pinot meunier en chardonnay. Alle druivenranken groeien op biologische wijze zodat er geen pesticiden en weinig sulfieten aan te pas komen. Dat zorgt voor een krachtige en frisse champagne met een fijn en evenwicht aroma.

Meer info in het Frans

Bezoek aan familiebedrijf Bijotat

Terug de route op! Richting Romeny-sur-Marne stoppen we bij het champagnehuis Bernard Bijotat.

Champagnebedrijf Bijotat is een klein familiebedrijf waar bezoekers met open armen worden ontvangen, zoals er zo veel zijn in deze streek. “Wij zijn de 4e generatie van de familie die champagne maken onder de naam Bijotat,” vertelt Pauline, de vrouw van eigenaar Sébastien vol trots. “Typisch is dat we de druivensoort pinot meunier in onze champagne verwerken, terwijl dat elders toch vooral chardonnay is. Dat maakt onze champagnes minder zuur en fruitiger. De beste druiven van de oogst houden we voor onze Brut Réserve die een heel verfijnde smaak heeft. Daarnaast produceren we ook een Brut en Demi-Sec champagne, die laatste is dan iets zoeter van smaak. En voor mensen met allergische reacties hebben we de Champagne Brut zonder sulfide, die is 100% chardonnay en heeft een frisse afdronk.”

Meer info

Champagne Bijotat Bernard
2 route nationale – 02310 Romeny sur Marne

10 hectare wijngaarden

Pauline legt uit dat het hele bedrijf met 10 hectare wijngaarden draait op slechts een vijftal personen. “Dat zorgt ervoor dat iedereen heel veelzijdig en polyvalent moet kunnen werken: de ene keer sta je druiven te plukken voor de oogst, de andere keer sta je de flessen in te pakken. Hier in de kelder laten we onze Blanc de Blanc champagne zes maanden rijpen in houten vaten, zo komt de frisheid en de elegante smaak alleen maar beter tot z’n recht.” Bijotat maakt ook nog twee soorten rosé champagne, en een aperitief en een digestief.
We nemen afscheid van Pauline en Bijotat en vervolgen onze weg op de champagneroute voorbij Charly-sur-Marne tot Crouttes-sur-Marne. Hier steken we de Marne over en keren we via de zuidelijke oever terug naar Château-Thierry.

Château-Thierry in vijf stops

Een bezoek aan Château-Thierry betekent een dag van veel afwisseling: we selecteerden de vijf meest interessante plekken voor liefhebbers van geschiedenis en cultuur.

In 1621 werd in Château-Thierry de Franse dichter Jean de la Fontaine geboren die vooral bekend is van zijn werk ‘Fabels’, waaronder dat van de krekel en de mier. In zijn oud geboortehuis, een prachtig 16e -eeuws herenhuis, kan je zien hoe de dichter leefde dankzij de uitgestalde manuscripten, illustraties en documenten.

Hoog boven Château-Thierry prijkt het kolossale Amerikaanse monument gewijd aan de vriendschap tussen Frankrijk en de VS. Tijdens WOI wisten de Amerikanen hier de overstekende Duitse troepen terug de Marne over te jagen. Vanaf het hooggelegen monument kijk je uit op de wijnranken die de Marnevallei kleuren.

Cultuurliefhebbers moeten zeker even langsgaan bij het Musée du Trésor de l’Hôtel-Dieu, een oud hospitaal omgevormd tot museum. Vroeger konden bedelaars en pelgrims er onderdak vinden, vandaag exposeert het museum een brede collectie van bezittingen van Augustijnse monniken, tot textiel, medische voorwerpen en vele authentieke kunstwerken. Kunst en geschiedenis gaan hier hand in hand en worden uitstekend uit de doeken gedaan door vriendelijke en gepassioneerde gidsen.
Op de oude stadsheuvel in het centrum kan je het oude kasteel bezoeken en een wandeling rond de oude stadsmuur en burchttorens maken. Op het voorplein van het kasteel geven valkeniers van april tot november voorstellingen met adelaars, uilen en andere roofvogels.

Meer info

Voor even kasteelheer

Onze Champagneroute zit erop, maar voordat we huiswaarts trekken overnachten we in het Château de Courcelles in de streek rond Soissons. De oprit van het kasteel belooft alvast heel wat goeds: het smeedijzeren hek voorbij volgen we het slingerpad langs het bos tot het silhouet van het klassieke kasteel opdoemt. Vanbinnen en vanbuiten baadt alles in een 17e-eeuwse sfeer.

Hotel en gourmetrestaurant

In dit kasteel schuilt een hotel en gourmetrestaurant. Hier kan je relaxen en genieten: van het comfort, de lekkere spijzen en dranken, en van je gezelschap! Alle 18 kamers ademen stuk voor stuk een aparte Franse sfeer uit, maar elk met de belofte van een royaal verblijf. Elke kamer kijkt uit op de uitgestrekte kasteeltuin van 23 hectare, de ene kant is ingericht in een strakke Engelse stijl, de andere is Frans ingericht met buxussen, rozelaars, bankjes en sierstukken. Verder is er ook een doolhof en een breed kanaal in de tuin. De honderdjarige platanen langs het water maken het plaatje compleet.

600 verschillende wijnsoorten

Overnachten op een Frans kasteel, het heeft iets magisch. In de leeszaal kan je ontspannen bij de schoorsteenmantel en discrete achtergrondmuziek. En ’s avonds kan je dineren in het restaurant met een fijn menu van seizoensproducten en delicatessen. Op de wijnkaart? Ongeveer 600 verschillende wijnsoorten en tientallen flessen champagne. Als aperitief proefden we een zachte Blanc de Blancs champagne. Bij het menu kozen we voor een Pouilly Fumé De Ladoucette 2017 en vervolgens een Phelan Segur 2008. Een mooie selectie bij een mooi menu van omble (een zalmachtige vis) en eend!