Bangkok, een stad om van te houden: alle zintuigen op scherp

Er bestaat ook een korte versie: Krungthep, stad van de engelen, het Thaise Los Angeles. Weinigen zullen zich de volledige naam herinneren, maar eenmaal je een voet in Bangkok zet vergeet je nooit meer het fascinerende karakter van deze wereldstad die nooit slaapt, waar miljoenen lichtjes de nacht opvrolijken en de schaduw van de ontelbare wolkenkrabbers de dag draaglijk maken.

De vele gezichten van bangkok

Myriam ThysResto-bar skybar SiroccoJe hebt verschillende Bangkoks. Het nachtelijke Bangkok dat zich vooral in de wijken Sukhumvit en Silom concentreert, met diverse bars, zowel trendy als klassiek, excentrieke dancings en verbazingwekkende travestietenshows. Er is ook het luxueuze Bangkok, dat zich meestal aan de oevers van de Chao Praya afspeelt in dure hotels of trendy restaurants en in de ontelbare winkelcentra waar je alle grote ontwerpers ter wereld terugvindt. En dan heb je het budget Bangkok rond Khao San road waar rugzakjongeren samen een bord muesli of een pizza’s delen en je voor weinig geld een onderkomen vindt.

Het groene Bangkok

Tussen al die wolkenkrabbers vind je nog erg authentieke buurten, zoals Chinatown waar de kleine shops en restaurants in gezellige steegjes vermoeid tegen mekaar aanleunen. De hele wijk doet wegdromen naar een ver verleden waar gok-en opiumtenten het straatbeeld bepaalden. Ook in de khlongs aan de overzijde van de Chao Praya, word je vaak een paar eeuwen terug gekatapulteerd. En dan is er nog het groene Bangkok. Er zijn behoorlijk wat parken, maar het grootste en bekendste is het Lumpinipark waar je even de drukte van de stad kan ontvluchten. Als je echt goeie lucht wil opsnuiven dan is er de jungle van Bangkok, Bang Kra Jao, de Bankokkers noemen het hun groene long. Je kan er naar hartenlust fietsen. Het ligt op een schiereiland op de westelijke oever van de Chao Praya. Op slechts een rivierbreedte van de metropool lijkt het alsof je plots op het platteland terecht komt.

City highlights

Als je voor het eerst in Bangkok bent, dan zijn er enkele highlights die je zondermeer moet zien, zoals Wat Pho, de grootste en oudste tempel van de stad. De gigantisch liggende boeddha is een streling voor het oog , 46m lang, 15m hoog, volledig bedekt met bladgoud, zijn tenen lijken op enorme orgelpijpen. Als je even aan de gonzende drukte wil ontsnappen, dan kan je hier in deze oase van stilte je laten masseren. Beter nog, je kan er ook zelf leren masseren. Sinds kort kan je de tempel ook ’s nachts bezoeken. Prachtig verlicht lijkt het alsof je nog meer details ziet. Er hangt een magische sfeer. Middenin de nacht, bijna alleen rondlopen in dit heiligdom der heiligdommen is een onvergetelijke ervaring.

Futurisme en traditie

Tussen al die wolkenkrabbers vind je nog verbazingwekkend veel authentieke plekken. Er zijn alleen al meer dan 400 tempels in Bangkok en die vreemde mix van oud en nieuw maakt precies de charme van de stad uit. Aan de overkant van de Chao Praya, Bangkoks kloppende ader, langs de oevers van de vele khlongs staan mooie teakhouten huizen als vertegenwoordigers van een roemrijk verleden. De mensen leven er nog vaak als 100 jaar geleden op het ritme van de rivier. Bangkok is een attractieve cocktail van futurisme en traditie. Op diezelfde westelijke oever van de rivier vind je de Wat Arun, een van de niet te missen parels van de hoofdstad. Met zijn duizenden mozaïektegeltjes staat hij als geen ander te blinken in de zon.

Een koninklijke site

Ook de Grand Palace is een must see in Bangkok, een domein van 30 ha met een honderdtal gebouwen die meer dan 200 jaar geschiedenis vertegenwoordigen. Rama 1, 2 en 3 hadden blijkbaar veel ruimte nodig want zij hadden een uitgebreide harem die hen ieder 43 tot 73 kinderen schonk. Het is een aparte wereld waar je je moeiteloos kan verplaatsen naar een ver verleden toen de koningen hier nog als goden werden rondgedragen. Ook de Wat Phra Kaew, de heiligste onder de Thaise tempels bevindt zich op dit domein. Er hangt een mysterieuze waas rond de smaragdgroene boeddha die hier wordt bewaard en de talisman van het koninkrijk wordt genoemd.

Koopkoorts, de nationale ziekte

Als je in Bangkok aankomt word je er meteen mee besmet: koopkoorts. Eraan ontsnappen is quasi onmogelijk. De hele stad is vergeven van de shoppingcentra, dure, goedkope, trendy of traditioneel. Ook op de voetpaden vind je alles wat je nodig hebt en zelfs als je vastzit in het verkeer kan je verder winkelen, er worden snoep, sigaretten, bloemenslingers en kranten aangeboden. Er komen nog steeds nieuwe shoppingcentra bij. Ook aan De Chao Praya kan je sinds een paar jaar in Asiatique je gading vinden, het is een leuke combinatie van een nachtmarkt en shoppingcenter met enorm veel restaurants. En op de dijk langs het water is het heerlijk flaneren.

De leukste markten

De markten in Bangkok zijn niet alleen een lust voor het oog, de producten zijn vers en het is er heerlijk snuisteren. De moeder van alle markten is Chatuchak, een van de grootste markten ter wereld met maar liefst 15.000 kraampjes. Je kan er uren in verloren lopen en werkelijk alles kopen van trendy kledij tot antiek, huisgerief, planten of levende dieren, je kan het zo gek niet bedenken. Bovendien is het heerlijk eten in de vele foodstandjes voor haast geen geld. Een andere markt waar de bedrijvigheid middenin de nacht twee keer zo hoog ligt als overdag en je getrakteerd wordt op een overdosis aan geuren en kleuren is Pak Khlong Talat, een bijzonder drukke bloemenmarkt die 24u op 24u openblijft.

Typisch entertainment

Als je je helemaal wil onderdompelen in de Thaise sfeer dan moet je zeker een match Muay Thai, thaiboksen bijwonen, de populairste sport in dit land. In Lumpini, een van de grootste stadions van Bangkok zie je het in de puurste vorm, onverbloemd. Sinds Lumpini verhuisd is naar een plek buiten het centrum is het Rajadamnern stadion erg populair geworden. De muziek is opzwepend, de tribunes zitten vol, er wordt gegokt en het boksen zelf is behoorlijk gewelddadig, omdat zowat alles toegestaan is. Ze mogen handen, voeten, knieën en zelfs ellebogen gebruiken. En toch is het heel gracieus als je de pluimgewichten bezig ziet. De goeie Thaiboksers worden vereerd als goden. Er wordt ook ontzettend veel geld verwed, maar voor een buitenstaander is dat gokken totaal onbegrijpelijk. Spektakel gegarandeerd dus, zowel buiten als in de ring.

Geweldig gracieus

Traditionele Thaise dans in indrukwekkende kostuums kan je in heel wat hotels en restaurants bewonderen. Maar in Siam Niramit in het Grand Theater, dat het grootste indoor podium ter wereld heeft, krijg je de best getrainde dansers van het land te zien. En terwijl je mee op reis wordt genomen door de hele Thaise geschiedenis, kan je er bovendien lekker dineren. In Sala Chalermkrung in het Royal theater, wordt een soortgelijke show opgevoerd, gebaseerd op het legendarische Ramayana epos, kohn dans, gemaskerde klassieke dans in een van de oudste theaters van Thailand. Sinds enkele jaren is er ook een iets hippere art scene en kan je in kleinere theaters af en toe hedendaagse Thaise dans zien. Voor moderne Thaise kunst kan je dan weer terecht in het Bangkok Art & Cultural Center in het centrum van de stad of in het iets verder gelegen Moca.

Foodie paradijs

2018 staat helemaal in het teken van de gastronomie in Thailand. Als je de Thaise cultuur echt wil leren kennen moet je vooral hun manier van eten leren apprecieren en moeilijk is dat niet, het is een van de lekkerste keukens ter wereld. De Thais eten constant. Je kan dan ook elke twee meter iets eetbaars vinden. Bang zijn om aan te komen hoeft niet, want het is een gezonde en lichte keuken. Omdat Thailand nooit gekoloniseerd werd, is het eten bijzonder authentiek en eet je er bovendien met lepel en vork. Geen mes, ook geen stokjes, behalve als je Chinese of Japanse gerechten bestelt. Het is een keuken met 1001 parfums, heet als het land zelf. Een lappendeken van smaken, kleuren en geuren. En als je ergens moet beginnen dan is Bangkok dé uitgelezen plek.

Voor het eerst Michelinsterren

Sinds kort deelt de Michelin gids in Bangkok ook sterren uit en terecht.
Het is een van die steden waar je altijd goed eet, of het nu in een voeselkraampje aan de kant van de weg is of in een chic restaurant. De restaurants schieten er als paddestoelen uit de grond. Wat de ene dag hip is is de volgende dag alweer uit. Op straat en in de vele voedselmarkten betaal je haast niks, in restaurants met gerenomeerde chefs hangt er een iets hoger prijskaartje aan vast. Verder vind je steeds meer rooftopbars en rooftoprestaurants in Bangkok. Eten in de ijle lucht boven de huzzle buzzle van de stad met een uitzicht om bij weg te dromen is razend populair. Ook gastronomische activiteiten zoals kookcursussen en food tours hebben steeds meer succes. Bangkok is zonder twijfel een paradijs voor foodies.

Drijvende markten net buiten Bangkok

Vastzitten in een file op een rivier kan enkel aan Damnoen Saduak, de beroemde drijvende markt op zo’n 80km van Bangkok, waar de bootjes elkaar letterlijk voortstuwen. Allerlei lekkernijen worden aangeboden in smalle sloepjes die handig tussen de andere boten worden ingeloodst. Je kan er gerechten proeven die makkelijker naar binnen gaan dan ze uit te spreken zijn. Het is een feest voor alle zintuigen, chaotisch, maar vooral erg Thais.

Totale wellbeing

Tien kilometer verder ligt de drijvende Amphawa markt, die net iets minder toeristisch is. Op de oevers van de rivier vind je shops, leuke bars en lokale restaurantjes waar je heerlijk kan eten voor weinig geld. Een nieuw concept is de massageboot. Terwijl de mooiste landschappen voorbijschuiven en een zacht briesje je in een goed humeur brengt, word je volledig in vorm gekneed. Want ook daarvoor kan je uitgebreid terecht in Bangkok: een gevoel van totale wellbeing.

Het Thai Tourism Festival

In januari in Bangkok is een echte aanrader, je krijgt er alle highlights van het land in een notendop te zien. In het prachtige decor van Lumpini Park kan je kennismaken met de verschillende regio’s, hun kunstenaars, dansers en muziek. En uiteraard is er zoals altijd eten in overvloed. In 2019 wordt het al de 39ste editie.