Zeilcruise op de Star Clipper: een authentieke belevenis

En de ervaring op de ‘Star Clipper’, mijn eerste cruise met de wind in de zeilen van Malta en Gozo over Sardinië naar Menorca en Mallorca, was onvergetelijk!

Cruiseschepen heb ik altijd geassocieerd met gigantische drijvende dorpen met groots opgezette avondshows, zwembaden en veel bling. Een soort drijvend Las Vegas. Voor sommigen klinkt het misschien als een droom, maar mij zegt het weinig. Maar dat het ook anders kan, dat bewijs ‘Star Clippers’, een cruisemaatschappij die inzet op een meer authentieke ervaring met ‘tall ships’, schepen die met hun grote zeilen maximaal varen op windkracht. Het bedrijf heeft er niet minder dan drie in zijn vloot: de grote Royal Clipper en de zusterschepen Start Flyer en de in Malta gebaseerde Star Clipper. Het is op die laatste dat we inscheepten in de Maltese haven van Valletta. Toepasselijker kan niet.

Sociaal gebeuren

Terwijl de bagage naar de cabine gebracht wordt, krijgen we een welkomstglas aangeboden. De ideale gelegenheid om kennis te maken met de medepassagiers en de crew. Wat meteen opvalt? De gezellige familiale sfeer die heerst aan boord. En dat gevoel tijdens onze reis nog zal bevestigd worden. Voor een zeilschip is de Star Clipper immers groot, maar voor een cruiseschip betekenen een lengte van 115 meter en plek voor 166 passagiers naast een crew van 74 een schip op mensenmaat.

Het zorgt ervoor dat je regelmatig dezelfde mensen tegenkomt. En dat nodigt uit tot gesprekken bij een glas, tijdens het ontbijt of gewoon op het dek. Over hun eerdere ervaringen tijdens cruises (fans van het concept kunnen er niet genoeg van krijgen en spenderen over het algemeen één of meerdere keren per jaar hun vakantie op één van de zeilschepen van de cruisemaatschappij), maar ook over hun bezigheden tijdens het dagelijkse leven of de geopolitieke situatie. Grappig om de verschillende meningen van Amerikanen over hun toekomstige president te vernemen. Maar boven alles is het aan boord een kwestie van puur genieten.

Authentiek

En dat genieten begint met de inrichting en afwerking van de Star Clipper, die wars is van moderne trends en resoluut gaat voor een authentiek gevoel. Dat ontdekken we ook wanneer we voor het eerst onze kajuit binnen stappen. Die is opvallend ruim voor een schip van dit formaat, met voldoende opbergruimte en ook rond het grote bed met kraaknet linnen voldoende ruimte om te bewegen. En een patrijspoort die een uitzicht biedt op de haven van Valletta en die de komende dagen een voortdurend veranderend schouwspel zal tonen op het ritme van de golven, het steeds veranderende weer en de verschillende aanlegplaatsen.

Belgische connectie

De look en feel van het schip is voor een stuk een Belgische zaak, want de Star Clipper werd op vraag van de Zweedse eigenaar gebouwd op een scheepswerf in ons land, aan het begin van de jaren ‘90. De typische houten afwerking, de details in koper dat regelmatig opgeblonken moet worden en de touwen op het dek waarmee de verschillende zeilen gehesen worden, … het voelt aan als een reis terug in de tijd, maar dan in alle comfort. Avontuurlijk ook, met flashbacks naar de Eenhoorn uit de Kuifje-strips. Of naar de tijd van de grote ontdekkingsreizigers, met Columbus die in 1492 de Atlantische Oceaan overstak (een avontuur dat de Star Clipper na onze reis ook onderneemt – een ervaring die al even onvergetelijk moet zijn voor de passagiers).

En aan Columbus worden we ook herinnerd wanneer de kapitein – een makkelijk aanspreekbare Belg die al 25 jaar aan het roer staat van dit schip – ons de haven van Valetta uit loodst om koers te zetten naar Gozo, een ander Maltees eiland. Bij het verladen van de haven weerklinkt op het dek het nummer 1492 van Vangelis, de soundtrack van de gelijknamige film. Het klinkt misschien wat klef, maar onder de wapperende zeilen zorgt het bij meer dan één passagier voor emoties.

Vol pension

Na het vertrek gaan we al snel aan tafel. De cruise is uiteraard vol pension, en ondanks de smalle galeikeuken is het menu uitgebreid en gevarieerd, met ook steeds vegetarische opties. We maken kennis met onze vaste ober voor de rest van de reis, die behulpzaam is en ook wanneer het schip wat meer deint de maaltijden keurig op tafel zet. Het is geen haute cuisine, maar wel bijzonder verzorgd en gevarieerd. En overvloedig, want naast de drie maaltijden zijn er ook heel de dag lang snacks en fruit beschikbaar.

Wanneer we in onze kajuit aankomen voor de nacht, heeft onze cabin steward alles in gereedheid gebracht voor een deugddoende nachtrustt, compleet met een attentie op het kussen, zoals in de betere hotels. In het comfortabele bed worden we al snel in slaap gewiegd door de deining van de golven, een bijzonder aangenaam gevoel. Tijdens nachten met woeliger weer – in de late herfst is het op de Middellandse Zee niet altijd rustig – worden we wat steviger gewiegd, een belevenis op zich.

De reis én de bestemmingen

‘s Ochtends worden we wakker op zee, met in de verte een zicht op onze volgende bestemming. En dat is meteen ook het grootste voordeel van dit soort cruises, waarbij je even zeer geniet van de reis aan boord, als van de bestemmingen langsheen de route. Na een deugddoend ontbijt gaan we aan land met ‘tenders’, sloepen die van aan het schip tot aan de haven varen wanneer die te ondiep is voor de diepe kiel van ons zeilschip.

De volgende dagen zullen we op andere bestemmingen ook rechtstreeks in de haven aanmeren. Je kan ervoor kiezen om op het schip te blijven en te relaxen, maar uiteraard maken we van elke gelegenheid gebruik om zoveel mogelijk te ontdekken op de bestemmingen, de ene nog mooier dan de andere, met een afwisseling van idyllisch en mondain. Daarbij kan je inschrijven voor een georganiseerde uitstap, of op eigen houtje de stad of streek verkennen.

Onthaasten

De dagen en nachten aan boord zijn bijzonder. Sinds kort is er wifi op zee, via het Starlink-sattelietnetwerk, maar de sfeer aan boord nodigt uit om te onthaasten. Eindelijk nog eens tijd om een boek te lezen. In de kajuit, in de bar, of op het dek, waar ligzetels uitnodigen om te genieten, en waar zelfs twee kleine zwembaden voorzien zijn. Maar het biedt vooral ook de kans om mijmerend te turen naar het water en de horizon, die een steeds veranderend schouwspel bieden van kleuren en golven. Andere boten spotten en je verbazen over landvogels die ver van de kust het schip uitkiezen als tussentijdse rustplaats. Heerlijk.

Of het het spel van de zeilen gadeslaan, want die zijn er natuurlijk niet enkel voor de show. De Star Clipper is dan wel uitgerust met een motor voor momenten dat het windstil is en om het schip van energie te voorzien, er wordt ook maximaal gebruikgemaakt van de wind om van bestemming naar bestemming te zeilen. Het beheer van die zeilen zorgt voor een interessant schouwspel waar je trouwens zelf ook bij kan helpen. De crew is ook steeds bereid om meer uitleg te geven.

Afscheid

Je hebt het al geraden, mijn eerste cruise was meteen een voltreffer. Goedkoop is een reisformule als deze niet, maar het is wel een unieke ervaring die ik iedereen aan kan raden. Misschien niet de ideale formule voor wie kleine kinderen heeft, want hoewel er ‘s avonds kleinschalige activiteiten georganiseerd worden voor wie daar zin in heeft, is er geen animatieteam specifiek voor kinderen, en ook geen opvang of cinemazaal. Maar wat een belevenis! Na een week op zee valt het afscheid dan ook zwaar, met vaste grond onder de voeten en het vooruitzicht van een vlucht terug nar het koude België, maar wel met herinneringen om nooit meer te vergeten.

www.starclippers.com

Onze reizen in verband met dit artikel