Valletta (Malta): het perfecte citytrip-alternatief

Malta maakt sinds 2004 deel uit van de Europese Unie (je betaalt er ook gewoon in Euro’s) en het is een absolute aanrader als vakantiebestemming. Maar soms wil je er ook gewoon even kort tussenuit om tijdens een citytrip te genieten van het goede weer, de lokale keuken en een snuifje cultuur. En dan is de Maltese hoofdstad Valletta een bestemming die een perfect alternatief zou kunnen bieden voor de bekende maar vaak ook overrompelde bestemmingen. Valletta is erkend als UNESCO Werelderfgoed, je ontdekt er een rijk verleden en geniet er van 300 dagen zon per jaar. En dat alles met zicht op de Middellandse zee en rechtstreeks bereikbaar van op de luchthaven van Charleroi.

Rijke geschiedenis

Als kleinste hoofdstad van Europa, met een oppervlakte van amper 55 hectare, zou je Valletta makkelijk over het hoofd kunnen zien. Maar vergis je niet: waar je ook kijkt zie je hier sporen van het glorieuze verleden van de stad, die gesticht werd door de Maltese Ridderorde. Het eiland werd in de 16de eeuw toegewezen aan de Ridders die pelgrims beschermde in Jeruzalem, maar daar verdreven werden door de Ottomanen. Ze verhuisden de hoofdstad van Malta van Mdina, in het binnenland, naar Valletta, dat met zijn ligging aan zee meer mogelijkheden bood.

De stad is vernoemd naar de 49ste grootmeester van de Ridderorde van Malta, Jean de la Valette, waarvan je een standbeeld terugvindt op een plein bij de ‘Our Lady of Victory’ kerk (Knisja tal-Madonna tal-Vitorja). Het is de oudste kerk in Valletta, die gebouwd werd ter ere van het afslaan van de Ottomaanse belegering. De la Valette maakte van de landtong die zich hoog boven de zee uitstrekte een versterkte burcht, met een diepe slotgracht en dikke muren, die je vandaag ook nog kan zien wanneer je van aan de Triton-fontein over de brug de stad binnen wandelt.

Rondkuieren

Eens binnen de stadsmuren kan je verdwalen in smalle straatjes van Valletta. De huizen zijn er versierd met duizenden kleurrijke houten balkons die in het verleden geassocieerd werden met de rijkdom van de bewoners. De sfeer is ontspannen, met overal gezellige terrasjes en restaurants met Italiaans geïnspireerde gerechten maar ook traditionele lokale gerechten en vooral heel veel dagverse vis. En het ene na het andere historische gebouw, stuk voor stuk UNESCO Werelderfgoed, vaker wel dan niet gelinkt aan de Ridderorde.

De (co-)Kathedraal van St John bijvoorbeeld, vernoemd naar de patroonheilige van de ridders, Johannes de Doper, is een absolute must. Terwijl de gevel eerder sober is, wacht je binnen een explosie van kleur en tot een in het kleinste detail geperfectioneerde afwerking. Een eerbetoon aan de ridders die er begraven liggen. Vergeet ook niet om het ‘De onthoofding van Johannes de Doper’ te gaan bekijken, een meesterwerk uit 1608 van de hand van Caravaggio, die een tijd lang op Malta verbleef.

Breed cultureel aanbod

En voor cultuur kan je op nog veel meer plekken terecht in Valletta. Zo vind je aan het St. Georges Square het ‘Grandmasters’ Palace’, vandaag de residentie van de vrouwelijke President van Malta, Myriam Spiteri Debono. Het gebouw is grotendeels toegankelijk, en je kan er binnenkort gaan kijken naar de gerestaureerde collectie van Franse Gobelins-wandtapijten die er sinds 1710 hangen. De 10 bijna vijf meter hoge meesterwerken worden op dit moment gerestaureerd in Mechelen, maar zullen in maart 2026 terug te zien zijn in hun oorspronkelijke setting. Geen nood, er is ook vandaag genoeg te ontdekken in het paleis en ook daarbuiten. Zoals het MUZA, het in de Auberge d’Italie gevestigde museum waar Maltese kunstwerken (schilderijen, beeldhouwwerken, objecten,…) van de 15de tot de 21ste eeuw getoond worden. Of nog het St Elmo Fort met het nationale oorlogsmuseum, het archeologiemuseum, …

Het volledige aanbod vind je op www.heritagemalta.mt

Genoeg van kunst en cultuur? Dan kan je ook shoppen in Valletta, met 1 kilometer lange Republic Street die niet alleen zowat alle sites in de stad met elkaar verbindt, maar ook een mooie mix biedt van grote internationale winkels en lokale boetieks. Uitrusten doe je op de vele pleinen van Valletta, of in de Upper Barrakka Gardens. Daar vind je niet alleen schaduw onder de bomen, maar ook een uitzicht over de baai waaraan Valletta ligt en de haven die de levensader van de stad was en dat vandaag nog steeds is, onder andere dankzij de cruiseschepen die er aanmeren.

Architecturale ontdekkingen

De gebouwen in Valetta zijn opgetrokken in de lokale gele steen, de Globigerina. Niet alleen de oude gebouwen, maar ook modernere, zoals de realisaties van de wereldberoemde Italiaanse architect Renzo Piano. Hij tekende in 2009  de plannen voor Valetta City Gate, de toegangspoort tot de stad, het Parlement en het openluchttheater dat er kwam in de plaats van de Opera, die tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest werden bij Duitse bombardementen. Het resultaat is een architecturaal pareltje dat de traditionele steen combineert met  hedendaagse toparchitectuur, en daardoor enerzijds opgaat in zijn omgeving maar anderzijds ook in schril contrast staat. De lokale bevolking was in het begin niet al te blij met dat contrast, maar vandaag maakt het project deel uit van de charme van de stad.

Malta leeft van het toerisme, en buiten de stadsmuren vind je dan ook een brede keuze van grotere hotels. Maar toen Valletta in 2018 uitgeroepen werd tot Culturele Hoofdstad van Europa, betekende dat ook het startschot voor de ontwikkeling van kleinschaligere boetiekhotels in het centrum van de stad. Een uitstekende manier om Valletta te ervaren op een nog authentiekere manier en om de stad ook ‘s avonds in al zijn facetten te ontdekken.

In de buurt van Valletta

Aan de overkant van de baai waaraan Valletta ligt, vind je de ‘three cities’, drie andere stadsgedeeltes die een bezoek waard zijn tijdens een citytrip: Vittoriosa (Birgu), Senglea (L-Isla) en Cospicua (Bormla). Voor de Maltezen is het onderscheid tussen de drie steden (met elk een Italiaans geïnspireerde naam en ook een traditioneel Maltese naam) belangrijk, maar je kan ze ook beschouwen als wijken van Valletta. Ook hier vind je smalle straatjes, leuke restaurants en historische gebouwen, en kades met informele terrassen om luxueuze jachten te spotten in de haven of gewoon te genieten van de zon. Heb je wat meer tijd? Dan kan je je wat verder wagen op het eiland Malta, of waarom niet de ferry nemen naar Gozo of Comino, de twee andere eilanden van het land.

Ryanair biedt rechtstreekse verbindingen vanuit Charleroi naar de internationale luchthaven van Malta in Luqa. Van daaruit geraak je in een half uurtje met het openbaar vervoer tot aan de Triton-fontein en de toegangspoort naar Valletta.

Nog meer bezienswaardigheden ontdekken en je reis voorbereiden doe je via www.visitmalta.com