Fiasco bij Air Belgium: de woede blijft aanhouden

Op 19 september viel het verdict: Air Belgium kondigde aan dat het na 3 oktober 2023 zou stoppen met het uitvoeren van alle commerciële vluchten, waardoor bijna 20.000 klanten hun vliegtickets geannuleerd werden. Waarschijnlijk worden deze niet allemaal vergoed. Zolang de maatschappij niet failliet wordt verklaard, is zij verplicht om de geannuleerde tickets terug te betalen, op voorwaarde dat de vlucht rechtstreeks bij Air Belgium of via een tussenpersoon werd geboekt.

Vlucht rechtstreeks of via een reisbureau geboekt?

De situatie is iets eenvoudiger voor wie een pakket hebben geboekt via een touroperator of een reisbureau. In dit geval valt de klant immers onder de bescherming die de wet op de “pakketreis” biedt. De touroperator of reisorganisatie moet dan op zoek naar een vlucht met een andere maatschappij. Als er geen oplossing kan worden gevonden, moet een alternatief van gelijkwaardige kwaliteit worden aangeboden en als dat niet lukt moet de klant worden terugbetaald.

Voor klanten die in de eerste categorie vallen, dreigt het anders te lopen, aangezien het bedrijf zijn wet lease activiteiten (het charteren van vliegtuigen voor andere bedrijven) blijft ontwikkelen en zo geld blijft verdienen. Er zijn talloze klachten van gedupeerde klanten die op dit moment nog steeds niet zijn vergoed.

Velen onder hen zullen deelnemen aan de hoorzitting van de Rechtbank van Nijvel die zal plaatsvinden op 26 januari om 9 uur, om de uitspraak van het “frauduleus faillissement” van Air Belgium te eisen, evenals “de onmiddellijke arrestaties van de bestuurders en aanverwante criminelen“… De toon is alvast gezet!

Wallonië het slachtoffer?

De terugbetaling van niet-geleverde vluchten is niet het enige element dat de reputatie van de Belgische luchtvaartmaatschappij aantast. Velen hekelen ook de puinhoop die ze achterliet op de luchthaven van Charleroi, waar men niet had geaarzeld om de rode loper uit te rollen. Er werd namelijk een infrastructuur gebouwd voor langeafstandsvluchten, inclusief een VIP-lounge, voor een bedrag van een half miljoen euro. De start- en landingsbaan werd ook verlengd om plaats te bieden aan de widebody-vliegtuigen van Air Belgium. En dan spreken we nog niet van de parkeerafspraken die niet zijn gehonoreerd.

Tot slot mogen we de miljoenensteun niet vergeten, die voornamelijk door het Waals Gewest en het Federaal Participatiefonds is geïnvesteerd en die nu in rook is opgegaan… Sommigen vragen zich terecht af waarom de Waalse regering niet reageerde toen het bedrijf in maart 2023 stopte met de activiteiten op de luchthaven van Charleroi. Was het sowieso opportuun om 42 miljoen euro te investeren in de verlenging van de start- en landingsbaan van Gosselies ten voordele van een luchtvaartmaatschappij die slechts een handvol wekelijkse vluchten vanuit Charleroi uitvoerde? Allemaal vragen die vooralsnog onbeantwoord blijven.