Een dag, een plek: Philadelphia, 4 juli 1776, de dag waarop een natie geboren werd

De start van de revolutie

De Dertien Koloniën waren een groep Britse koloniën aan de oostkust van Noord-Amerika, gesticht tussen de 17de en 18de eeuw. Van New England tot Georgia vormden ze de basis van wat later de Verenigde Staten zouden worden. Tegen het midden van de 18de eeuw begon het geduld van deze kolonies op te geraken ten opzichte van de Britse kroon.

De economische situatie stond onder druk. Na de Zevenjarige Oorlog zat Groot-Brittannië opgezadeld met een zware schuld. Om die af te betalen, legde het Britse parlement een reeks belastingen op aan de Dertien Koloniën, met name de ‘Stamp Act’ van 1765 en de ‘Townshend Act’ van 1767, waarbij verschillende goederen werden belast. De kolonisten, die geen vertegenwoordiger hadden in het Britse parlement, verzetten zich tegen deze belastingen, die zij als oneerlijk beschouwden, samengevat in de slogan “Geen belasting zonder vertegenwoordiging”. Dit verzet tegen de Britse belastingen betekende de start van een opstand die zou uitgroeien tot een revolutie met als inzet de onafhankelijkheid.

De gedurfde keuze voor onafhankelijkheid

In de onafhankelijkheidszaal komt een groep mannen bijeen. Deze afgevaardigden van het ‘Continentaal Congres’ zijn moe maar vastberaden, gedreven door hun verzet en het idee van zelfbestuur. Op tafel ligt een verklaring, een gedurfd document waarover de afgelopen dagen heftig is gedebatteerd. De ‘Declaration of Independence’ of Onafhankelijkheidsverklaring, hoofdzakelijk opgesteld door Thomas Jefferson, is een daad van verzet tegen de Britse kroon, maar ook de uitroeping van zelfbestuur en onaantastbare rechten.

Een handtekening die de vorming van een natie betekende

In de respectvolle stilte van de zaal ondertekende John Hancock, de voorzitter van het Congres, het document met een ganzenveer. Met zijn initialen in het groot en vet, een duidelijke bevestiging van Amerika’s streven naar onafhankelijkheid. Anderen volgen. Elk van hen zet zijn naam op het perkament en bezegelt zo het lot van een nieuwe natie. Er heerst een sfeer van spanning en angst, maar ook van sterke hoop.

De gevolgen van de onafhankelijkheidsverklaring

Het geluid van vuurwerk weerklonk toen het nieuws zich verspreidde. De Onafhankelijkheidsverklaring betekende het begin van een lange en moeilijke onafhankelijkheidsoorlog tegen Groot-Brittannië. Er werd echter ook een natie geboren die gebaseerd was op de principes van vrijheid en gelijkheid. Die verklaring veranderde de loop van de geschiedenis…

4 juli 1776 zal voor altijd herinnerd worden als de dag waarop Amerika zijn onafhankelijkheid uitriep, de dag waarop een natie werd geboren.