Een dag, een plaats: Kitty Hawk, 17 december 1903, de dag waarop de mensheid van grond ging.

De context en de hoofdrolspelers

Wilbur en Orville Wright waren gepassioneerd mechanici en innovateurs, geboren in Dayton, Ohio. Voor zich te verdiepen in de gemotoriseerde vlucht, hadden de broers een fietsenfabriek, die hen een gegronde kennis van evenwicht en lichte constructies opleverde. Twee onmisbare elementen bij het bouwen van een vliegtuig!

De voorbereiding

De weg naar de eerste vlucht was niet eenvoudig. De Wright-broers spendeerden jarenlang aan het bestuderen van de werken van hun voorgangers, het experimenteren met zweefvliegtuigen en het bijschaven van hun kennis over aerodynamica. Ze bouwden zelfs hun eigen motor, aangezien geen enkele commerciële motor licht en krachtig genoeg was voor wat ze nodig hadden. Ze kozen Kitty Hawk, een stad in North Carolina in de Verenigde Staten, als proeflocatie, vanwege de constante wind en het zanderige terrein dat voor demping zorgde in het geval van een crash.

De beslissende dag

Op 17 december 1903, in de winterkou en na talloze testen en aanpassingen, steeg de Flyer I op met Orville Wright aan de knoppen. De vlucht duurde 12 seconden en legde een afstand van ongeveer 36 meter af. Hoewel het maar kort was, was die vlucht de eerste keer dat een gemotoriseerd toestel met een piloot aan de knoppen erin slaagde op te stijgen en in de lucht te blijven. Wilbur en Orville hebben die dag nog drie andere vluchten gemaakt, waarvan de langste bijna een minuut duurde.

De impact

De gevolgen van dit ene succes waren monumentaal. De Wright-broers hebben hun uitvinding verder ontwikkeld, en maakten steeds krachtigere en gesofisticeerdere vliegtuigen. Hun werk ligt aan de basis van de moderne luchtvaart, en opende de deur naar commerciële vluchten, de verkenning van continenten en oceanen vanuit de lucht en tenslotte: de verkenning van de ruimte.

Kitty Hawk

Vandaag is Kitty Hawk een toeristische bestemming die symbool staat voor ingenieusheid. De overblijfselen van het eerste vliegtuig en de documenten van de Wrights zijn bewaard als nationaal erfgoed. Mocht je dus eens in de buurt zijn …